Inilagay ng Amazon ang unang dalawang satellite ng Project Kuiper nito sa mababang orbit ng Daigdig noong Biyernes, na siyang unang pagkakataon na inilipat ang matagal nang planong broadband constellation ng kumpanya mula sa mga laboratoryo at ground test patungo sa kalawakan. Isang United Launch Alliance Atlas V ang lumipad mula sa Cape Canaveral Space Force Station noong 2:06 pm Eastern at inilagay ang mga prototype sa isang orbit na humigit-kumulang 500 kilometro sa itaas ng Daigdig.

Ang misyong ito, na tinatawag na Protoflight, ay ang pambungad na pagsubok ng isang network na balak itayo ng Amazon sa humigit-kumulang 3,236 na satellite. Ang layunin ng kumpanya ay magbigay ng high-speed internet service sa mga kabahayan, negosyo, at institusyon na walang maaasahang terrestrial broadband habang pumapasok sa isang merkado na tinukoy na ng Starlink ng SpaceX. Ang dalawang satellite, ang KuiperSat-1 at KuiperSat-2, ay idinisenyo upang patunayan ang mga radio link, imprastraktura sa lupa, software ng network, at mga operasyon ng spacecraft bago magsimula ang malawakang produksyon.

Mula sa mga pagsusuri sa disenyo hanggang sa orbital hardware

Sinabi ng Amazon na ang mission operations center nito ay unang nakipag-ugnayan sa parehong spacecraft pagkatapos ng paglulunsad, isang mahalagang milestone dahil maaari nang simulan ng mga inhinyero ang pagsusuri ng lakas, propulsyon, komunikasyon at flight software sa ilalim ng totoong mga kondisyon sa orbit. ng update ng kumpanya sa Project Kuiper ang Protoflight bilang punto kung saan sinisimulan ng programa ang pagsubok sa buong arkitektura ng sistema nito sa halip na mga indibidwal na bahagi.

Ipinakita rin ng paglulunsad ang isang pangunahing elemento ng estratehiya ng Amazon sa pag-deploy. Sinabi ng ULA na ang Atlas V ay tumpak na naghatid ng spacecraft at binanggit na ang misyon ang una sa ilalim ng mas malawak na pakikipagsosyo sa paglulunsad sa Amazon. Ang kumpanya ay nagreserba ng isang malaking bloke ng mga paglulunsad sa hinaharap sa ULA, Arianespace at Blue Origin, na nagbibigay sa Kuiper ng isa sa pinakamalaki at komersyal na manifest ng paglulunsad na natipon para sa isang konstelasyon.

ng Associated Press na ang awtorisasyon ng Amazon ay nangangailangan ng 3,236 na satellite at ang mga pederal na deadline ng pag-deploy ay nangangailangan ng kumpanya na mabilis na lumipat mula sa mga prototype patungo sa operational spacecraft. Ang mga deadline na iyon ay lumilikha ng isang mahirap na iskedyul ng inhinyeriya at pagmamanupaktura: ang isang matagumpay na kampanya sa pagsubok ay dapat sundan ng produksyon sa malawakang saklaw, madalas na paglulunsad at pag-activate ng ground network.

Papasok ang Project Kuiper sa isang merkado kung saan malaki ang natamong kalamangan ng SpaceX. Nakapag-deploy na ang Starlink ng libu-libong satellite at nakapagtayo na ng pandaigdigang subscriber base. Samakatuwid, ang hamon ng Amazon ay hindi lamang patunayan na gumagana ang low-Earth-orbit broadband, kundi ipakita rin na ang mga terminal, network management, at launch economics nito ay kayang sumuporta sa isang mabubuhay na pangalawang sistema sa komersyo.

Ang kompetitibong balangkas na iyon ay mahalaga sa kahalagahan ng misyong ipapasa noong Biyernes. Nabanggit ng Washington Post na hangad ng Amazon na palawakin ang abot nito sa internet na nakabase sa kalawakan gamit ang dalawang prototype na kumakatawan sa unang hardware ng magiging isang multibilyong dolyar na network. Maaaring gamitin ng kumpanya ang imprastraktura ng cloud, laki ng logistik, at pamamahagi ng mga mamimili, ngunit ang mga bentaheng iyon ay hindi nag-aalis ng pisikal na hamon ng pag-deploy ng libu-libong satellite.

Sinadyang maliit ang unang misyon. Iniulat ng Space.com na ang mga prototype ay inilabas mga 18 minuto pagkatapos lumipad patungo sa humigit-kumulang 311-milyang orbita, na nagpapahintulot sa mga inhinyero na suriin ang parehong spacecraft at ang kanilang mga landas sa komunikasyon bago mangako sa mga disenyo ng operasyon. Ang pamamaraang iyon na pagsubok muna ay nakakabawas sa panganib na ang isang depekto na natuklasan pagkatapos ng malawakang produksyon ay kumalat sa daan-daang satellite.

Ang mga terminal at sistema sa lupa ay kasinghalaga ng spacecraft

Binigyang-diin ng Amazon na ang konstelasyon ay isa lamang bahagi ng sistema. Dapat idirekta ng mga terminal ng customer ang mga radio beam patungo sa mabilis na gumagalaw na mga satellite, dapat ikonekta ng mga gateway station ang orbital network sa terrestrial fiber, at dapat ihatid ng software ang trapiko mula sa satellite patungo sa satellite habang dumadaan ang mga ito sa itaas. Ang isang broadband constellation na gumagana nang teknikal ngunit nangangailangan ng mga mamahaling terminal ay mahihirapan upang matugunan ang nakasaad na layunin ng kumpanya na maglingkod sa mga customer na kulang sa serbisyo.

Ayon sa ulat ng GeekWire , ang mga prototype ay nilayon upang subukan ang hardware at software sa buong network, hindi lamang upang ipakita ang kakayahan sa paglulunsad. Mahalaga ang pagkakaibang iyan: ang paglulunsad ang pinakanakikitang kaganapan, ngunit ang komersyal na produkto ay nakasalalay sa kung ang kabuuang sistema ay makapaghahatid ng matatag na throughput, mababang latency at mapapamahalaang mga gastos.

Ang misyong Protoflight ay nagbibigay din sa Amazon ng unang pagkakataon na ihambing ang mga resulta ng simulation sa live na pagganap ng orbital. Masusukat ng mga inhinyero ang pag-uugali ng antenna, pagkonsumo ng kuryente, mga kondisyon ng thermal at kalidad ng link sa iba't ibang bahagi ng isang orbit. Ang mga datos na iyon ang tutukoy kung ang mga bahagi ay maaaring direktang ilipat sa produksyon o mangailangan ng muling pagdisenyo.

Ang iskedyul na ngayon ang magiging pangunahing pagsubok

Ang susunod na hamon ay ang laki. Nagtayo ang Amazon ng pasilidad sa produksyon ng satellite sa Kirkland, Washington, at planong simulan ang pag-deploy ng mga operational spacecraft pagkatapos ng kampanya ng prototype. Dapat gumawa ang kumpanya ng mga satellite sa isang ritmo na higit pa sa mga tradisyonal na programa sa kalawakan habang kinokontrol ang mga paglulunsad, mga kinakailangan sa regulasyon, at isang pandaigdigang network sa lupa.

Ang kahalagahan ng programa ay higit pa sa Amazon. Kung ang Kuiper ay umabot sa komersyal na operasyon, ang mga mamimili at negosyo ay magkakaroon ng isa pang malaking low-Earth-orbit broadband provider, na posibleng magpapataas ng kompetisyon sa remote connectivity, serbisyong pandagat, abyasyon at komunikasyon sa sakuna. Kung ang prototype phase ay magpapakita ng mga pangunahing teknikal o problema sa gastos, maaaring lumawak ang agwat sa pagitan ng Starlink at mga magiging kakumpitensya.

Hindi sinasagot ng paglulunsad sa Biyernes ang mga tanong na pangkomersyo, ngunit binabago nito ang kanilang batayan. Ang Project Kuiper ay hindi na isang planadong konstelasyon na kinakatawan ng mga pag-file, disenyo, at pamumuhunan sa pabrika. Mayroon na itong dalawang spacecraft sa orbit, at ang datos na ibabalik nila ang magtatakda kung gaano kabilis magagawa ng Amazon na gawing network ng libu-libo ang isang test mission.