Nakumpleto ng Virgin Galactic ang unang komersyal na paglipad sa kalawakan noong Huwebes, sakay ang tatlong Italyanong miyembro ng research crew at 13 siyentipikong kargamento sakay ng VSS Unity sa taas na 52.9 milya sa itaas ng New Mexico bago ligtas na nakabalik sa Spaceport America. Ang misyon, na itinalagang Galactic 01, ay ginagawang isang gumaganang komersyal na serbisyo ang isang programa ng human-spaceflight na ilang taon nang binubuo.

Sinabi ng Virgin Galactic sa anunsyo nito pagkatapos ng paglipad na ang misyon ay kapwa ang kauna-unahang komersyal na paglipad nito at ang una nitong nakalaang komersyal na misyon sa pananaliksik. Sakay ng kompanya sina Col. Walter Villadei at Lt. Col. Angelo Landolfi ng Italian Air Force at Pantaleone Carlucci ng National Research Council ng Italya, kasama ang instruktor ng astronaut ng Virgin Galactic na si Colin Bennett at mga piloto na sina Mike Masucci at Nicola Pecile.

Isang rocketplane ang inilunsad mula sa isang eroplano

Gumagamit ang Virgin Galactic ng arkitektura ng paglipad na naiiba sa mga patayong rocket. Dinadala ng twin-fuselage carrier aircraft na VMS Eve ang Unity sa mataas na altitude bago ito pakawalan. Pagkatapos ay pinapasindi ng Unity ang isang hybrid rocket motor, bumibilis pataas, at lumilipad sa loob ng ilang minuto ng microgravity bago muling i-configure ang mga pakpak nito sa isang "feathered" na posisyon para sa muling pagpasok sa atmospera at pag-glide pabalik sa isang runway.

Noong Huwebes, umalis si Eve sa Spaceport America bandang 8:30 ng umaga sa Mountain Time at pinakawalan ang Unity sa taas na humigit-kumulang 44,500 talampakan. ng Space.com na naabot ng spacecraft ang tugatog na 52.9 milya, o 85.1 kilometro, pagkatapos ng isang mabilis na pag-akyat, pagkatapos ay lumapag pabalik sa New Mexico bandang 9:42 ng umaga lokal na oras. Umabot ang paglipad sa bilis na humigit-kumulang Mach 2.88, ayon sa impormasyon sa misyon na inilabas ng kumpanya.

Ang Estados Unidos ay makasaysayang gumagawad ng mga pakpak ng astronaut para sa mga paglipad na higit sa 50 milya, habang ang kinikilalang linya ng Kármán sa buong mundo ay karaniwang inilalagay sa 100 kilometro, o humigit-kumulang 62 milya. Samakatuwid, ang trajectory ng Virgin Galactic ay kwalipikado bilang kalawakan sa ilalim ng kumbensyon ng US ngunit hindi tumatawid sa linya ng Kármán. Ibinebenta ng kumpanya ang karanasan bilang suborbital spaceflight sa halip na orbital transportation.

Pananaliksik, hindi turismo, ang nangunguna sa komersyal na pasinaya

Ang unang misyon na nagbabayad ay dinisenyo batay sa agham kaysa sa pribadong pamamasyal. Ang anunsyo ng mga tripulante ay naglalarawan ng humigit-kumulang 90 minutong misyon para sa mga eksperimento sa microgravity na binuo kasama ang Italian Air Force at National Research Council. Sinuri ng mga payload ang mga lugar kabilang ang pisyolohiya ng tao, pag-uugali ng likido at mga materyales sa ilalim ng mabilis na paglipat mula sa mataas na acceleration patungo sa kawalang-timbang.

Inilalarawan ng mga materyales sa misyon ng kumpanya ang mga wearable sensor at mga eksperimentong naka-mount sa cabin na nilayon upang mangolekta ng data sa maikling panahon ng microgravity. Mahalaga ang modelong iyon sa business case ng Virgin Galactic dahil ang suborbital flight ay maaaring mag-alok sa mga mananaliksik ng mga eksperimento sa microgravity na pinangangasiwaan ng tao nang walang gastos at kasalimuotan ng isang misyon sa orbit.

Isang bentahe ay ang pag-uulit. Maaaring maghanda ang mga siyentipiko ng isang eksperimento, paliparin ito kasama ang isang mananaliksik kung kinakailangan, makuha muli ang hardware pagkatapos lumapag at posibleng paliparin muli ang isang binagong bersyon. Ang kapalit ay oras: ang microgravity ay tumatagal lamang ng ilang minuto, kumpara sa mga araw o buwan sakay ng isang orbital platform.

Isang mahalagang pangyayari sa komersyo pagkatapos ng mga taon ng pagkaantala

Ang misyon ay sumusunod sa isang mahaba at mahirap na programa sa pag-unlad. Ang Virgin Galactic ay itinatag noong 2004 na may layuning buksan ang paglipad ng tao sa kalawakan sa mga pribadong kostumer. Ang kumpanya ay nakaranas ng isang nakamamatay na aksidente sa pagsubok noong 2014, malawakang muling pagdisenyo at pagsubok, at paulit-ulit na pagkaantala sa paglipat mula sa mga demonstration flight patungo sa regular na komersyal na serbisyo.

Isang matagumpay na paglipad ng Unity noong Mayo 2023 ang nagbalik sa sistema sa kalawakan pagkatapos ng mahabang panahon ng pagpapahusay. Pagkatapos, noong Hunyo 15, pormal na inanunsyo ang pagsisimula ng mga komersyal na operasyon, na nagtakda ng huling bahagi ng Hunyo para sa Galactic 01 at sinabing susunod ang pangalawang komersyal na misyon sa Agosto.

Samakatuwid, ang pagkumpleto sa Huwebes ay hindi gaanong mahalaga bilang isang talaan ng altitude kaysa bilang isang transisyon sa pagpapatakbo. Nakapagpalipad na ang Virgin Galactic ng mga tao patungo sa suborbital space dati, kabilang ang tagapagtatag na si Richard Branson noong 2021, ngunit ang mga iyon ay mga misyon ng pagsubok o demonstrasyon. Ang Galactic 01 ang unang paglipad na isinagawa bilang isang komersyal na serbisyo para sa isang misyon ng panlabas na customer.

Maaari bang maging rutina ang mga buwanang flight?

Sinasabi ng Virgin Galactic na balak nitong paliparin ang Galactic 02 kasama ang mga pribadong astronaut sa Agosto at pagkatapos ay lilipat sa mga buwanang misyon. Susubukin ng ritmo na iyon kung masusuportahan ng Unity at Eve ang mga komersyal na kapaki-pakinabang na operasyon na may katanggap-tanggap na oras ng pag-ikot, pasanin sa pagpapanatili, at gastos. Ang ekonomiya ng komersyal na abyasyon ay nakasalalay sa madalas na paggamit; ang suborbital spaceflight ay nahaharap sa mas mahigpit na mga kinakailangan sa inspeksyon at propulsyon.

CBS News ang paglipad noong Huwebes bilang isang mabilis na pagtakbo patungo sa gilid ng kalawakan na may sakay na tatlong Italyanong mananaliksik, dalawang piloto, at isang astronaut trainer. Ipinakita ng misyon na kayang isama ng Virgin Galactic ang gawaing pananaliksik sa isang cabin ng pasahero habang pinapanatili ang koreograpiyang kinakailangan para sa pagpapakawala ng carrier-aircraft, pag-aapoy ng rocket, muling pagpasok gamit ang balahibo, at paglapag sa runway.

TechCrunch na ang serbisyong pangkomersyo ay isang kritikal na pagsubok sa pagtatangka ng kumpanya na gawing paulit-ulit na kita ang isang ambisyosong programa sa pagpapaunlad ng aerospace. Nakaipon ang kumpanya ng malalaking pagkalugi sa operasyon habang binubuo ang mga sasakyan nito at ang mga sasakyang pangkalawakan sa hinaharap, kaya naman mahalagang baryabol sa negosyo ang dalas ng paglipad pati na rin ang isang layunin sa inhinyeriya.

Isang natatanging bahagi ng merkado ng komersyal na espasyo

Hindi direktang nakikipagkumpitensya ang Virgin Galactic sa mga orbital launch provider tulad ng SpaceX o mga tradisyonal na satellite rocket. Ang serbisyo nito ay sumasakop sa isang mas makitid na segment: maiikling suborbital flight na may tripulante para sa mga pribadong indibidwal at mananaliksik. Ang New Shepard system ng Blue Origin ay tumutugon sa isang katulad na merkado gamit ang isang patayong inilunsad na rocket at kapsula, habang ang Virgin Galactic ay umaasa sa isang sasakyang may pakpak na inilunsad sa himpapawid.

Para sa mga gumagamit ng pananaliksik, ang pang-akit ay nakasalalay sa pag-access ng tao sa eksperimento at mabilis na paggaling. Para sa mga pribadong astronaut, ang produkto ay ang kombinasyon ng acceleration na pinapagana ng rocket, ilang minuto ng kawalan ng timbang, at mga tanawin ng Daigdig laban sa kadiliman ng kalawakan. Dati nang nagbebenta ang Virgin Galactic ng mga upuan sa mga presyong umaabot sa daan-daang libong dolyar, bagama't ang Galactic 01 ay isang kontrata sa pananaliksik sa halip na isang karaniwang paglipad para sa mga turista.

ng Spaceflight Now na ang rocket motor ng Unity ay nasunog nang halos isang minuto bago lumipad pataas ang spacecraft at sinimulan ng mga tripulante ang gawaing microgravity nito. Itinatampok ng compact mission profile ang parehong pangako at limitasyon ng serbisyong suborbital: ang pag-access ay mas mabilis at posibleng mas madalas kaysa sa paglipad sa orbit, ngunit ang magagamit na weightless period ay maikli.

Ang paglipad noong Huwebes ay hindi pa nagtatatag ng isang regular na commercial spaceline. Mangangailangan ito ng paulit-ulit na pagganap, maaasahang pagpapanatili, isang matatag na base ng customer at patuloy na pagsunod sa mga regulasyon. Ngunit naganap na ang threshold event. Pagkatapos ng halos dalawang dekada ng pag-unlad, isinagawa ng Virgin Galactic ang isang misyon sa pananaliksik ng customer sa suborbital space at pabalik, at ang susunod na hamon ng kumpanya ay patunayan na ang salitang "commercial" ay maaaring mangahulugan ng mga regular na operasyon sa halip na isang milestone lamang.