Ang ganap na pinagsamang Starship at Super Heavy launch system ng SpaceX ay lumipad mula sa South Texas noong Huwebes at lumipad nang halos apat na minuto bago nagkahiwa-hiwalay, na nakumpleto ang unang paglipad ng pinakamalaking rocket na inilunsad kahit na hindi umabot sa malapit-orbital trajectory na pinlano ng kumpanya. Ang sasakyan ay lumipad mula sa Starbase noong 8:33 am Central time, nakaligtas sa panahon ng maximum aerodynamic pressure at umakyat sa humigit-kumulang 39 na kilometro, ngunit maraming booster engine ang tumigil at ang spacecraft ay hindi humiwalay mula sa unang yugto ng Super Heavy.

Ang pagsubok ang unang pagkakataon na lumipad nang magkasama ang 33-engine na Super Heavy booster at ang upper stage ng Starship. Ang lisensya sa paglulunsad ng FAA, na inisyu noong Abril 14, ay nagbigay-daan sa SpaceX na magsagawa ng mga operasyon ng Starship/Super Heavy mula sa Boca Chica sa ilalim ng mga kinakailangan ng pederal na kaligtasan, kapaligiran, at pag-uulat. Pagkalipas ng anim na araw, nilisan ng rocket ang pad na puno ng apoy at mga debris, na nagpapatunay na ang integrated vehicle ay maaaring kahit papaano ay makaligtas sa paglipad mula sa bagong orbital launch mount nito.

Isang pagsubok sa pag-unlad, hindi isang misyong pang-operasyon

Sinadya ng SpaceX na ituring ang paglipad bilang isang eksperimento na ang tagumpay ay susukatin sa datos sa halip na sa paghahatid ng kargamento. Ang plano ay humihiling sa Super Heavy na pabilisin ang Starship sa ibabang atmospera, isasara at hihiwalay nang wala pang tatlong minuto pagkatapos ilunsad. Ang itaas na yugto ay magpapatuloy patungo sa isang malapit-orbital na trajectory bago muling pumasok sa Pasipiko malapit sa Hawaii. Hindi nilayong mabawi ang alinmang yugto.

Iniulat ng Space.com na ilang makina ng Raptor ang kitang-kitang patay habang umaakyat at nagsimulang gumulong ang pinagsamang sasakyan nang hindi naganap ang paghihiwalay ng mga yugto. Pagkatapos ay nabasag ang mga rocket sa tinatawag ng SpaceX na mabilis at hindi naka-iskedyul na pagkalas. Nabanggit sa pangalawang pagsusuri ng Space.com na nakalusot pa rin ang rocket sa tore, dumaan sa pinakamataas na dynamic pressure at umabot sa altitude na humigit-kumulang 24 milya bago natapos ang paglipad.

Mahalaga ang mga milestone na iyon dahil ang Starship ay hindi isang kumbensyonal na expendable launcher. Sinusubukan ng SpaceX na buuin ang parehong yugto para sa mabilis na muling paggamit, isang pamamaraan na nangangailangan ng kumpanya na lutasin ang mga problema sa propulsyon, gabay, proteksyon sa init, paghihiwalay ng yugto at pagbawi sa isang saklaw na hindi pa nasubukan noon. Samakatuwid, pinapatunayan ng bawat pagsubok ang ilang sistema habang inilalantad ang mga kahinaan sa iba.

Ang mga pagkalugi ng makina at nabigong paghihiwalay ang tumutukoy sa susunod na problema sa inhinyeriya

Ang 120-metrong sasakyan ay dinisenyo batay sa 33 makinang Raptor na pinapagana ng methane sa Super Heavy at anim sa Starship. Noong pag-akyat noong Huwebes, bumaba ang bilang ng mga aktibong booster engine. ng Ars Technica na humigit-kumulang 15 porsyento ng mga makina sa unang yugto ay hindi na gumagana sa huling bahagi ng sunog. Patuloy na umakyat ang sasakyan ngunit kalaunan ay nawala ang nakaplanong profile ng paglipad bago humiwalay.

Ang kawalan ng kakayahang paghiwalayin ang mga yugto ay partikular na mahalaga. Ang arkitektura ng Starship ay nakasalalay sa paglilipat mula sa isang makapangyarihang booster patungo sa isang itaas na yugto na dapat pagkatapos ay pabilisin ang sarili nito halos sa bilis ng orbital. Ang unang pinagsamang pagsubok ay hindi kailanman umabot sa transisyon na iyon. Ang mga inhinyero ay magkakaroon na ngayon ng telemetry mula sa totoong aerodynamic, vibration at propulsion environment upang ihambing sa mga pagsubok sa lupa at mga simulation.

ng collectSPACE na 30 sa 33 Raptors ang tila nag-apoy sa paglipad at may mga karagdagang makina na nawala habang umaakyat ang rocket. Ang performance na iyon ay sapat na upang maiangat ang halos 400-talampakang stack, ngunit ang engine-out pattern, control authority at separation sequence ang magiging sentro ng pagsusuri pagkatapos ng paglipad.

Ang launch pad ay bahagi ng eksperimento

Nagdulot din ang pagsubok ng hindi pangkaraniwang stress sa sistema ng lupa. Lumipad ang starship nang walang uri ng malaking flame trench o water-deluge system na ginagamit sa maraming pasilidad ng heavy-lift launch. Nagpakita ang mga video at litrato ng mga tipak ng kongkreto at isang malawak na ulap ng alikabok at mga debris na itinapon mula sa ilalim ng orbital launch mount. Ang kondisyon ng pad pagkatapos ng paglipad ay magiging bahagi ng pagsusuri ng SpaceX kung gaano kabilis masusuportahan ng site ang isa pang pagtatangka.

ng Planetary Society ang paglipad bilang isang tagumpay sa pag-unlad sa kabila ng matinding pagtatapos dahil nakamit ng sasakyan ang ilang mga layunin sa unang pagkakataon at nakabuo ng datos mula sa isang kapaligiran na hindi maaaring ganap na kopyahin sa lupa. Ang interpretasyong iyon ay sumasalamin sa paulit-ulit na modelo ng inhinyeriya ng SpaceX: pagpapalipad ng hardware, pagtukoy ng mga failure mode, pagbabago ng disenyo at muling paglipad.

Ngunit ang mga bunga ng pagkabigo ng paglulunsad ay higit pa sa inhinyeriya. Dahil ang Starship ay isang lisensyadong komersyal na sistema ng paglulunsad, ang SpaceX ay kailangang makipagtulungan sa mga pederal na regulator bago ibalik ang sasakyan sa paglipad. Ang FAA ang responsable sa pagtiyak na ang mga komersyal na paglulunsad ay nagpoprotekta sa publiko at ari-arian, habang ang mga kinakailangan sa kapaligiran sa Boca Chica ay nakatali sa awtorisasyon ng ahensya.

May direktang interes ang NASA sa pag-unlad ng Starship

Mahalaga rin ang programang ito bukod sa SpaceX. Pinili ng NASA ang isang bersyon ng Starship sa buwan bilang Human Landing System para sa programang Artemis, kaya naman ang sasakyan ay bahagi ng plano ng ahensya na ibalik ang mga astronaut sa Buwan. Sa kalaunan, dapat ipakita ng Starship ang higit pa sa paglulunsad lamang: ang mga operasyon sa orbital, paglilipat ng propellant, pangmatagalang paglipad, at arkitektura ng paglapag sa buwan na kayang gawin ng mga tripulante ay kinakailangan lahat para sa misyon ng NASA.

salaysay ng Wired noong araw ng paglulunsad ang pambihirang laki ng sasakyan at ang katotohanang pumasok ang SpaceX sa pagsubok na may limitadong inaasahan sa isang kumpletong misyon. Samakatuwid, ang isang unang paglipad na nagtapos sa pagkawasak ay hindi isang regular na tagumpay o isang tiyak na pagkabigo. Ito ay isang punto ng datos sa isang kampanya sa pag-unlad na may hindi pangkaraniwang mataas na teknikal na nakataya.

Diretso lang ang agarang resulta. Pinatunayan ng Starship na kaya nitong umalis sa lupa bilang isang kumpletong sistema at manatiling buo sa pinakamatinding bahagi ng pag-akyat na may pinakamatinding aerodynamic stress. Hindi nito napatunayan ang maaasahang booster propulsion, malinis na paghihiwalay ng entablado o halos orbital na pagganap. Ang mga nawawalang demonstrasyong iyon ang siyang humuhubog sa susunod na pagsubok. Para sa SpaceX, ang halaga ng paglipad noong Huwebes ay susukatin kung gaano kabilis mako-convert ng mga inhinyero ang telemetry, pinsala sa launch-site, at nakikitang pagkakasunod-sunod ng pagkabigo tungo sa mga pagbabago sa disenyo na magpapabuti sa posibilidad ng tagumpay sa susunod na pagtatangka.