Apat na tao ang sakay ng Blue Origin sa ibabaw ng linya ng Kármán noong Martes sa unang paglipad ng tao ng sistemang New Shepard nito, kung saan ipinadala ang tagapagtatag na si Jeff Bezos, ang kanyang kapatid na si Mark, ang pioneer ng abyasyon na si Wally Funk at ang 18-taong-gulang na si Oliver Daemen sa humigit-kumulang 10 minutong suborbital na biyahe mula sa West Texas. Sinabi ng kumpanya na ang kapsula ay tumawid ng 100 kilometro, ang internasyonal na kinikilalang hangganan ng kalawakan, bago bumaba sa ilalim ng mga parasyut patungo sa sahig ng disyerto.

Ang misyon ng NS-16 ay isang mahalagang pangyayari para sa isang kumpanyang gumugol ng mga taon sa pagsubok ng isang ganap na magagamit muli na arkitektura ng booster-and-capsule na idinisenyo para sa madalas na mga paglipad sa ilalim ng orbit. Isa rin itong mahalagang pangyayari para sa isang mas malawak na industriya ng komersyal na kalawakan na nagsisimula nang magdala ng mga pribadong mamamayan sa halip na mga propesyonal na astronaut o mga test crew ng kumpanya lamang.

Ang isang magagamit muli na sistema ay lumilipat mula sa pagsubok patungo sa mga tao

Patayo ang paglulunsad ng New Shepard, na naghihiwalay sa pressurized crew capsule nito mula sa propulsion module pagkatapos ng pag-akyat. Pagkatapos, babalik ang booster sa ilalim ng powered control para sa isang patayong paglapag habang sinusundan ng capsule ang isang ballistic arc pabalik sa Earth at lumalapag gamit ang parachute. Paulit-ulit na pinalipad ng Blue Origin ang system nang walang mga pasahero bago ang misyon ngayong linggo.

Inihayag ng kompanya noong Hunyo na sasali si Bezos at ang kanyang kapatid sa unang paglipad ng tao, na ginagawang isang kitang-kitang pagpapakita ng kumpiyansa sa sasakyan ang misyon. Binigyang-diin ng programang pagsubok ang paggamit muli ng booster, isang autonomous capsule, at isang launch-abort system na idinisenyo upang ihiwalay ang crew module mula sa rocket sa panahon ng emergency.

Samakatuwid, ang paglipad noong Martes ay kumakatawan sa isang pagbabago sa profile ng panganib ng programa. Ang isang pagsubok na walang tripulante ay maaaring magpatunay sa hardware; ang isang misyon ng tao ay sumusubok sa mga pamamaraan, pagsasanay, operasyon sa cabin at ang kakayahan ng automated system na ligtas na isakay ang mga pasahero mula sa paglulunsad hanggang sa paglapag.

Binabago ng unang nagbabayad na pasahero ang komersyal na ekwasyon

Mahalaga ang presensya ni Daemen dahil hindi lamang siya basta empleyado ng kumpanya o imbitadong panauhin. Inilarawan siya ng Blue Origin bilang ang unang komersyal na kostumer na bumili ng upuan at lumipad sakay ng isang pribadong pinondohan at lisensyadong sasakyan mula sa isang pribadong lugar ng paglulunsad. Dahil dito, ang NS-16 ay hindi lamang isang demonstrasyon ng tagapagtatag kundi isang maagang pagsubok sa merkado na pinaghirapan ng kumpanya sa loob ng maraming taon.

Ipinagbili ng kompanya ang unang upuan sa halagang $28 milyon noong Hunyo, at ang mga nalikom ay ilalaan sa Club for the Future foundation nito. Kalaunan ay ipinagpaliban ng nanalong bidder ang paglipad dahil sa conflict sa iskedyul, at ang Daemen ay inilagay sa crew. Hindi isiniwalat ng Blue Origin ang presyo ng kanyang tiket.

Hindi pa rin malinaw ang ekonomiya ng karaniwang serbisyo. Ang iisang presyo sa subasta ay hindi nagtatatag ng napapanatiling pamasahe, at ang bilang ng mga taong handang magbayad ng premium na presyo para sa ilang minutong microgravity ay hindi pa rin alam. Ngunit ipinapakita ng paglipad na ang pribadong demand ay hindi na teoretikal.

Dala ni Wally Funk ang anim na dekada ng kasaysayan ng abyasyon

Sa edad na 82, si Funk ang naging pinakamatandang taong naglakbay sa kalawakan. Kabilang siya sa mga babaeng sumailalim sa medikal at pagsusuri sa pagganap na parang astronaut noong mga unang taon ng dekada 1960 ngunit hindi kailanman pinasok sa astronaut corps ng NASA. Ang kanyang presensya ay nag-ugnay sa umuusbong na industriya ng komersyo sa isang panahon kung saan ang pag-access sa kalawakan ay halos ganap na kontrolado ng mga pambansang pamahalaan.

ng isang ulat ng SpacePolicyOnline na ang New Shepard ay umabot sa humigit-kumulang 107 kilometro, na naglagay sa lahat ng apat na pasahero sa itaas ng linya ng Kármán at nagbigay kay Funk ng pagkakataong lumipad na kanyang hinahangad sa loob ng mga dekada.

Ang saklaw ng edad ng mga tripulante ay isang demonstrasyon mismo: Ipinakita nina Funk sa edad na 82 at Daemen sa edad na 18 na nilalayon ng mga komersyal na operator na palawakin ang profile ng mga taong maaaring makaranas ng paglipad sa kalawakan. Kung ang pagpapalawak na iyon ay magiging makabuluhan sa saklaw ng populasyon ay depende sa presyo, medikal na screening at ang maturity ng rekord ng kaligtasan.

Ang espasyong pangkomersyo ay tumatakbo sa ilalim ng ibang modelo ng kaligtasan

Ang FAA ay nagbibigay ng lisensya sa mga operasyon ng komersyal na paglulunsad at muling pagpasok, ngunit ang balangkas ng regulasyon ay hindi katulad ng sertipikasyon ng airline. Tinatanggap ng mga kalahok sa komersyal na paglipad sa kalawakan ang panganib sa pamamagitan ng mga kinakailangan sa informed-consent, at ang pederal na pangangasiwa ay lubos na nakatuon sa pagprotekta sa pampubliko at pambansang espasyo sa himpapawid.

ng ahensya noong Marso ay dinisenyo upang gawing mas madali ang mga pag-apruba habang tumataas ang bilang at iba't ibang pribadong paglulunsad. Natukoy na ng FAA ang mabilis na pagtaas ng aktibidad sa komersyo noong Mayo, nang markahan nito ang ika-400 lisensyadong paglulunsad sa modernong programa.

Ang arkitektura ng Blue Origin ay partikular na angkop sa umuusbong na merkado ng turismo dahil ang kapsula ng mga tripulante ay awtonomous at ang misyon ay tumatagal lamang ng ilang minuto. Binabawasan nito ang ilang pagiging kumplikado ng operasyon kumpara sa paglipad sa orbit, ngunit hindi nito inaalis ang panganib. Ang paglulunsad, mabilis na pag-akyat, paghihiwalay at pagbaba sa atmospera ay naglalantad pa rin sa mga pasahero sa mga panganib na hindi nagagawa ng kumbensyonal na abyasyon.

Isang pribadong pamilihan ng paglipad sa kalawakan ang nabubuo

Sinusundan ng NS-16 ang misyon ng Virgin Galactic na Unity 22 siyam na araw na ang nakalilipas. Pumili ang dalawang kumpanya ng magkaibang arkitektura ng sasakyan at magkaibang kahulugan kung saan nagsisimula ang kalawakan, ngunit ang kanilang mga paglipad ay nakaturo sa parehong direksyon: ang suborbital human spaceflight ay lumilipat mula sa isang mahabang yugto ng pag-unlad patungo sa isang negosyo ng serbisyo.

Binibigyang-diin ng mga update sa paglipad ng Blue Origin na ang New Shepard ay idinisenyo para sa mga paulit-ulit na misyon. Ang susunod na pagsubok para sa kumpanya ay ang cadence—kung gaano kabilis itong lumipad muli, kung gaano kahusay nito kayang ayusin at siyasatin ang mga sasakyan, at kung gaano ito ka-consistent na sanayin ang mga pasahero.

Mas marami pa ring tanong kaysa sagot ang industriya. Hindi pa naitatatag ang demand sa malawakang saklaw. Nananatiling hindi malinaw ang presyo. Umaangkop ang mga regulator sa isang merkado na pinagsasama ang turismo, aerospace engineering, at high-risk na transportasyon. At dapat bumuo ng tiwala ng publiko ang bawat operator sa isang larangan kung saan ang isang pagkabigo ay maaaring magbago ng hubog sa patakaran at demand.

Ngunit ang paglipad noong Martes ay lumampas sa isang mahalagang hangganan. Ang Blue Origin ay nakapagsakay na ngayon ng mga pasaherong tao gamit ang magagamit muli na sistemang balak nitong gawing komersyal, kabilang ang isang nagbabayad na kostumer. Ang tanong ay hindi na kung ang mga pribadong binuong suborbital na sasakyan ay kayang magsakay ng mga sibilyan sa kabila ng gilid ng kalawakan. Ang tanong ay kung magagawa ba nila ito nang madalas, ligtas, at abot-kaya upang maging isang pangmatagalang industriya.