Nakumpleto ng Virgin Galactic ang unang fully crewed spaceflight nito noong Linggo, sakay ang founder na si Richard Branson at limang iba pang tao sakay ng VSS Unity sa layong mahigit 50 milya bago bumalik sa Spaceport America sa New Mexico. Sinabi ng kumpanya na ang Unity 22 mission ang ika-22 test flight ng VSS Unity, ang pang-apat nitong rocket-powered trip sa kalawakan at ang una na may kumpletong cabin ng mga mission specialist.

Ang paglipad ay isang teknolohikal at komersyal na milestone sa halip na ang simula ng regular na serbisyo ng pasahero. Sinusubukan pa rin ng Virgin Galactic ang sistema, ngunit ang Unity 22 ay tahasang idinisenyo upang suriin ang karanasang balak ibenta ng kumpanya: layout ng cabin, mga tanawin ng Earth, mga kondisyon ng pananaliksik, mga pamamaraan ng pagsasanay at ang pagkakasunud-sunod ng mga pangyayaring mararanasan ng mga pasahero sa isang maikling suborbital flight. Sa anunsyo nito noong Hulyo 1, inilarawan ng kumpanya ang misyon bilang isang pagsubok sa karanasan ng customer na parang isang pagsubok sa sasakyan.

Isang kakaibang landas patungo sa komersyal na paglipad ng tao sa kalawakan

Hindi inilulunsad nang patayo ang VSS Unity mula sa isang pad. Dinadala ito sa altitude sa ilalim ng twin-fuselage aircraft na VMS Eve, inilalabas, pagkatapos ay pinapatakbo ng rocket motor nito sa isang matarik na pag-akyat. Pagkatapos ng ilang minuto ng microgravity at isang tanawin ng kurbada ng Daigdig, muling inaayos ng spacecraft ang mga buntot nito para sa muling pagpasok sa atmospera at sa huli ay lumalapag sa isang runway. Ang arkitekturang iyon ay nilayon upang gawing magagamit muli ang sasakyan at upang suportahan ang mga madalas na paglipad mula sa isang operating base na mukhang kumbensyonal.

Ipinakita na ng Virgin Galactic ang pangunahing sistema bago ang misyon noong Linggo. Noong Mayo 22, umabot ang VSS Unity sa taas na 55.45 milya sa unang paglipad ng tao sa kalawakan na inilunsad mula sa Spaceport America, na nagpapatunay sa mga operasyon sa base ng kumpanya sa New Mexico. Nagdala rin ang paglipad na iyon ng mga research payload, na nagpapatibay sa argumento ng kumpanya na ang sasakyan ay maaaring magsilbi sa parehong turismo at suborbital science.

Ang misyon noong Linggo ay nagtulak sa sistema nang isang hakbang pa sa pamamagitan ng pagpuno sa cabin. Kasama si Branson, sinuri ng mga espesyalista sa misyon na sina Beth Moses, Colin Bennett at Sirisha Bandla ang iba't ibang aspeto ng karanasan ng pasahero at pananaliksik habang ang mga piloto na sina David Mackay at Michael Masucci ay nagpapalipad ng sasakyan. Mahalaga ang pagbibigay-diin sa mga salik ng tao dahil ang isang komersyal na serbisyo ay dapat na maulit hindi lamang sa propulsyon at pagkontrol sa paglipad kundi pati na rin sa pagsasanay, pagsakay, mga pamamaraan sa cabin at pagtugon sa emerhensiya.

Ang regulasyon ay bahagi ng hanay ng teknolohiya

Kinokontrol ng Federal Aviation Administration ang mga operasyon ng komersyal na paglulunsad at muling pagpasok pangunahin upang protektahan ang hindi kasangkot na publiko at ang pambansang sistema ng himpapawid. Minarkahan ng ahensya ang paglipad ng Virgin Galactic noong Mayo bilang ika-400 lisensyadong paglulunsad ng komersyal na kalawakan, na binibigyang-diin kung gaano kabilis lumago ang aktibidad ng pribadong paglulunsad na lampas sa paminsan-minsang eksperimental na misyon.

Ang komersyal na paglipad ng tao sa kalawakan ay nagpapatakbo rin sa ilalim ng balangkas ng regulasyon na naiiba sa komersyal na abyasyon. Ang FAA ang naglilisensya sa operasyon, ngunit ang mga pasahero ay lumilipad sa ilalim ng isang informed-consent model sa halip na isang sistema ng sertipikasyon na parang sasakyang panghimpapawid. Ang pagkakaibang iyon ay naglalagay ng mas maraming responsibilidad sa mga operator na ipakita ang pagiging maaasahan sa pamamagitan ng pagsubok at malinaw na ibunyag ang panganib sa mga kalahok.

Nagbabago rin ang mas malawak na kapaligiran sa paglilisensya. Pinagsama-sama at pinasimple ng isang tuntunin ng FAA noong Marso ang mga bahagi ng proseso ng paglilisensya sa komersyal na paglulunsad at muling pagpasok, na sumasalamin sa mga inaasahan na ang dalas ng paglulunsad ay patuloy na tataas. Ang tuntunin ay naglalayong bigyan ang mga kumpanya ng higit na kakayahang umangkop habang pinapanatili ang mga pamantayan sa kaligtasan ng publiko habang ang mga bagong disenyo ng sasakyan ay lumilipat mula sa mga programa sa pagsubok patungo sa serbisyo sa kita.

Nakuha ng Spaceport America ang misyon kung saan ito itinayo

Ang Unity 22 ay isa ring pagpapatunay ng imprastraktura na nakapalibot sa spacecraft. Ang Spaceport America, isang pasilidad na pinondohan ng publiko sa timog New Mexico, ay partikular na idinisenyo upang suportahan ang mga operasyon sa komersyo sa kalawakan. Sa pahayag ng misyon noong Linggo, inilarawan ng spaceport ang paglipad ni Branson bilang ang tugatog ng mga taon ng pag-unlad na nilayon upang lumikha ng isang paulit-ulit na ekonomiya ng komersyal na aerospace sa rehiyon.

Ang pangakong pang-ekonomiya na iyan ay palaging nakasalalay sa ritmo ng paglipad. Ang isang misyon na may mataas na profile ay maaaring makaakit ng pandaigdigang atensyon, ngunit ang modelo ng negosyo ay nangangailangan ng isang maaasahang daloy ng mga customer, mga misyon sa pananaliksik, at mga kaugnay na serbisyo. Ang Virgin Galactic ay may daan-daang reserbasyon mula sa mga naunang pagsisikap sa pagbebenta, at sinabi ng kumpanya na balak nitong simulan ang regular na operasyon ng mga pribadong astronaut pagkatapos makumpleto ang karagdagang pagsubok at trabaho sa sasakyan.

Ang kakayahan ng sasakyan na dumausdos pabalik sa runway ay nag-aalok ng mga bentahe sa pagpapatakbo, ngunit ang madalas na paggamit muli ay mangangailangan ng mga siklo ng pagpapanatili na sapat na maikli upang suportahan ang isang komersyal na iskedyul. Samakatuwid, ang programa ng pagsubok ay kailangang magpakita ng higit pa sa katotohanan na maaaring maabot ng spacecraft ang target na altitude nito. Dapat nitong ipakita na ang buong sistema ay maaaring paulit-ulit na paikutin, na ang pagsasanay ay maaaring i-standardize at na ang karanasan ng pasahero ay maaaring maihatid nang palagian.

Isang bagong merkado ang nabubuo bago pa mapatunayan ang ekonomiya nito

Ang paglipad ng Virgin Galactic ay kasabay ng maraming kumpanya na naghahangad ng iba't ibang bersyon ng pribadong paglipad ng tao sa kalawakan. Inihahanda ng Blue Origin ang New Shepard capsule nito para sa unang paglulunsad na may mga tripulante mula sa Texas, habang ang SpaceX ay bumubuo ng mga misyong orbital na nagpapanatili sa mga pribadong tripulante sa kalawakan nang ilang araw sa halip na ilang minuto. Ang mga pamamaraan ay lubhang nag-iiba sa presyo, tagal, disenyo ng sasakyan at panganib, ngunit lahat ay naglalayong palawakin ang paglipad ng tao sa kalawakan na lampas sa mga astronaut corps ng gobyerno.

Hindi pa ibig sabihin nito na ang turismo sa kalawakan ay isang ganap nang merkado. Ang mga presyo ng tiket ay nananatiling hindi abot ng halos lahat ng mga mamimili, mababa ang mga singil sa paglipad, at ang mga sasakyan ay umuusbong pa rin mula sa mga programa ng pagsubok. Ang teknolohiya ay mas mabilis na umuunlad kaysa sa ebidensya tungkol sa pangmatagalang demand, mga margin ng operasyon o ang pasanin sa pagpapanatili na nauugnay sa madalas na paglipad ng tao sa kalawakan.

Gayunpaman, binabago ng Unity 22 ang tanong na kinakaharap ng industriya. Sa loob ng maraming taon, ang komersyal na suborbital na turismo ay higit na binigyang kahulugan ng mga pangako at prototype. Sa linggong ito, pinalipad ng Virgin Galactic ang isang buong cabin gamit ang parehong pangunahing sistema na inaasahan nitong gamitin para sa mga customer. mga materyales sa misyon na ang paglipad ay idinisenyo bilang isang pag-eensayo para sa isang produkto, hindi lamang isang demonstrasyon ng altitude.

Ang susunod na hamon ay ang pag-uulit. Kung magagawa ng Virgin Galactic na gawing ligtas at regular na ritmo ng operasyon ang matagumpay na mga pagsubok na paglipad, ang misyon noong Linggo ay maaaring maalala bilang isa sa mga sandali kung kailan lumipat ang pribadong paglipad ng tao sa kalawakan mula sa programa ng pag-unlad patungo sa komersyal na serbisyo. Kung hindi nito magagawa, ang paglipad ay mananatiling isang kahanga-hangang tagumpay sa inhinyeriya nang hindi pa napapatunayan ang ekonomiya ng merkado na nilalayong likhain nito.