Ang pagpili ng Boeing upang bumuo ng susunod na carrier fighter ng US Navy ay nagbibigay sa isang kumpanya ng responsibilidad para sa parehong programa ng pang-anim na henerasyon ng mga crewed fighter ng Pentagon. Ang parangal ay maaaring makatulong sa mga serbisyo na magbahagi ng mga pamamaraan ng digital-design at mga supplier, ngunit itinutuon din nito ang panganib sa pagpapatupad sa isang negosyo ng depensa na patuloy na nagtatrabaho sa mga pangunahing cost overrun sa mga naunang fixed-price na programa.

Isang desisyon sa pagpapaunlad na nagkakahalaga ng $20 bilyon

Pinili ng Hukbong Dagat ang Boeing kaysa sa Northrop Grumman para sa programang F/A-XX, isang pagsisikap sa pagpapaunlad ng inhenyeriya at pagmamanupaktura na nagkakahalaga ng mahigit $20 bilyon. Iniulat ng USNI News na sakop ng kontrata ang maraming test aircraft para sa ground, airworthiness, systems at weapons-integration work. Inaasahan ng serbisyo na ang bagong sasakyang panghimpapawid ay magsisimulang sumali sa fleet sa 2030s habang ang maagang pagreretiro ng F/A-18E/F Super Hornets.

Nananatiling lihim ang mga teknikal na detalye. Sa anunsyo nito ng pagpili, sinabi lamang ng Boeing na bibigyang-diin ng sasakyang panghimpapawid ang open mission-system architecture, advanced mission systems, operational reach at kapasidad. Sinabi rin ng kumpanya na pinapalawak nito ang ligtas na kapasidad sa pagmamanupaktura sa St. Louis at namuhunan sa isang all-digital na disenyo at sistema ng produksyon.

Ang pagpili ay kasunod ng panalo ng Boeing noong 2025 sa F-47 ng Air Force. Dahil dito, ang Boeing ang pangunahing kontratista para sa parehong mga pag-unlad ng susunod na henerasyon ng mga fighter kahit na ang Navy at Air Force ay naghahanap ng magkakaibang sasakyang panghimpapawid para sa iba't ibang kapaligiran sa pagpapatakbo. Ang abyasyon ng carrier ay nagpapataw ng mga kinakailangan para sa mga naantalang paglapag, paglulunsad ng catapult, resistensya sa kalawang at limitadong paghawak sa deck na hindi naaangkop sa parehong paraan sa isang land-based fighter.

Bakit pinili ng Hukbong Dagat ang Boeing

Iniulat ng Reuters noong Lunes na iniugnay ng mga taong pamilyar sa kompetisyon ang panalo ng Boeing sa mga taon ng pamumuhunan, mahabang karanasan sa paggawa ng mga sasakyang panghimpapawid ng carrier, at isang pamamaraan na halos tumutugma sa mga kinakailangan ng Pentagon para sa mas madaling pag-upgrade. Kinakailangan ng departamento ang mga kakumpitensya sa parehong F/A-XX at F-47 na gumamit ng mga karaniwang pamantayan sa disenyo na nilayon upang mas mabilis na makagawa ng mga pagbabago sa hinaharap habang umuunlad ang mga banta at teknolohiya.

Ayon sa Reuters, ang digital engineering ay nakatulong din sa Boeing. Ang mga kagamitang iyon ay maaaring magbigay-daan sa mga inhinyero, mga customer ng militar, at mga tagapangalaga na suriin ang mga pagbabago sa disenyo bago itayo ang hardware. Ito ay lalong mahalaga para sa isang classified program na inaasahang mananatili sa serbisyo sa loob ng mga dekada, dahil ang mga sensor, komunikasyon, armas, at software ay magbabago nang maraming beses sa buong buhay ng airframe.

Ang nakasaad na prayoridad sa operasyon ng Hukbong Dagat ay ang mas mahabang abot mula sa air wing ng carrier. Iniulat ng USNI News na ang sasakyang panghimpapawid ay inaasahang tatakbo gamit ang mga collaborative combat aircraft—mga sistemang walang tripulante na maaaring magdala ng mga sensor o armas at kumuha ng direksyon mula sa mga sasakyang panghimpapawid na may tripulante. Dapat balansehin ng carrier fighter ang saklaw at kargamento sa mga pisikal na limitasyon ng mga operasyon sa flight-deck at mga elevator ng carrier.

Ang konseptong "family-of-systems" ay nangangahulugan na ang parangal para sa mga mandirigma ay isa lamang bahagi ng magiging pakpak ng himpapawid. Hiwalay na binubuo ng Navy ang mga sasakyang panghimpapawid na walang tripulante at ang arkitektura ng command-and-control na kailangan upang i-coordinate ang mga ito. Iniulat ng Breaking Defense na kasama sa kontrata ng pagbuo ang mga pagsubok na sasakyang panghimpapawid at hindi isiniwalat ng pampublikong anunsyo ang karamihan sa mga kinakailangan sa pagganap. Hangga't hindi naglalabas ang serbisyo ng dami ng pagkuha, iskedyul ng produksyon, at mga milestone sa pagsubok, ang pangwakas na laki ng fleet at ang buong gastos sa lifecycle ay hindi maaaring masuri batay lamang sa halaga ng parangal.

Presyon ng kahandaan sa likod ng kapalit

Ang parangal ay tugon din sa pasanin ng pagpapanatili ng mga lumang tactical aircraft. Natuklasan ng isang pagsusuri ng Government Accountability Office na ang mga fleet ng tactical aircraft ng militar sa pangkalahatan ay nabigong matugunan ang mga layunin na may kakayahang misyon sa loob ng ilang taon, na binabanggit ang mga tumatandang kagamitan at mga problema sa pagpapanatili bilang mga sanhi. Inilarawan sa isang hiwalay na ulat sa pagpapanatili ng GAO noong 2026 ang mga pagsisikap ng Navy na bawasan ang mga oras ng pagkukumpuni at mga gastos sa mga piyesa para sa F/A-18E/F at EA-18G, kabilang ang mas maraming trabaho sa mga pasilidad na pinapatakbo ng serbisyo.

Hinimok ng Kongreso ang departamento na patuloy na kumilos ang F/A-XX. Ayon sa materyal ng House Armed Services Committee tungkol sa panukalang batas sa depensa para sa taong piskal 2026, nag-aalala ang mga mambabatas na ang naunang kahilingan sa badyet ng administrasyon ay hindi sapat na sumusuporta sa programa at itinuro ang $750 milyong inilaan ng Kongreso upang mapabilis ito. rekord ng komite ang magiging air wing ng carrier bilang kinakailangan para sa mga operasyon laban sa mga banta na lalong may kakayahang gamitin, lalo na sa Indo-Pacific.

Ang oportunidad ay may kaakibat na purong panganib

Ang pagkapanalo sa dalawang programa ng fighter ay nagbibigay sa Boeing ng kakaibang pagkakataon na muling gamitin ang mga kasanayan sa inhinyeriya, mga relasyon sa supplier, at mga pamumuhunan sa pabrika. Hindi nito ginagarantiyahan na ang alinmang programa ay makakatugon sa mga inaasahan sa gastos at iskedyul. Tinantya ng Reuters na ang Boeing ay nakapagtala ng $20.5 bilyong pagkalugi sa limang pagsisikap sa pag-develop na may takdang presyo, kabilang ang KC-46 tanker, T-7 trainer, MQ-25 carrier tanker, Air Force One replacement, at Starliner spacecraft.

Hindi pa idinetalye sa publiko ang istruktura ng kontrata para sa F/A-XX. Nililimitahan nito ang anumang matatag na pagtatasa kung gaano kalaking panganib ang nakasalalay sa Boeing o sa gobyerno. Sinabi ng Punong Ehekutibo ng Boeing na si Kelly Ortberg na ang kumpanya ay walang planong ituloy ang mga kasunduan sa pagpapaunlad ng fixed-price sa hinaharap tulad ng mga nagbunga ng malalaking singil, ayon sa ulat ng Reuters. Samakatuwid, ang mga tuntunin ng paggawad na ito ay magiging kasinghalaga sa mga nagbabayad ng buwis at sa kumpanya tulad ng mismong classified design.

Sinabi ng Northrop Grumman na nag-alok ito ng isang disenyo na maaaring mabuhay at may advanced na digital na teknolohiya at humiling ng isang debriefing ng Navy, isang karaniwang hakbang na maaaring mauna sa isang protesta. Sa ngayon, ang desisyon ay naglalagay sa hinaharap na carrier fighter ng Navy at sa susunod na air-superiority aircraft ng Air Force sa parallel tracks sa ilalim ng iisang prime contractor. Nakakakuha ang Pentagon ng mga potensyal na pagkakatulad, habang tinatanggap ang isang malinaw na hamon sa pamamahala: tinitiyak na ang mga problema sa isang programa ay hindi magkakasunod sa isa pa.