Pinahintulutan ng mga regulator sa Texas ang isang planta ng natural-gas na itinayo upang paganahin ang pinakabagong artificial-intelligence data center ng Amazon na maglabas ng hanggang 33 milyong tonelada ng katumbas na carbon dioxide bawat taon, ayon sa mga rekord ng permiso na inihain sa Texas Commission on Environmental Quality. Ang limitasyong iyon, kung sakaling gumana ang planta sa buong pinahihintulutang output nito, ay gagawin itong pinakamalaking pinagmumulan ng polusyon sa klima sa mga planta ng kuryente sa bansa, ayon sa Times.

Kinumpirma ng Amazon noong Agosto 7 na pinopondohan nito ang pasilidad, na kilala bilang GW Ranch, sa isang 8,000-acre na lugar sa Pecos County sa West Texas, humigit-kumulang 17 milya sa hilaga ng Fort Stockton, ayon sa parehong paghahain ng TCEQ. Ang planta, na binuo ng Pacifico Energy sa ilalim ng entidad na Pacifico GW LLC, ay direktang magsusuplay ng kuryente sa katabing kampus ng data center ng Amazon sa halip na pakainin ang pampublikong grid ng estado. Ang kaayusang iyon ay nagbibigay-daan sa proyekto na malampasan ang mahabang pila na karaniwang kinakaharap ng mga bagong generator bago kumonekta sa operator ng grid ng Texas na ERCOT, isang pamamaraan na ginagamit din sa ibang lugar ng mga kumpanyang nagmamadaling paganahin ang AI computing, ayon sa Yahoo Finance.

Ang pinahihintulutan ng permit

Nakalista sa dokumentong TCEQ ang kumpletong listahan ng mga pollutant na pinapayagan taun-taon: 837.99 tonelada ng volatile organic compounds, 5,955.12 tonelada ng carbon monoxide, 2,830.28 tonelada ng nitrogen oxides, 397.70 tonelada ng sulfur dioxide, 1,924.77 tonelada ng ammonia, 998.82 tonelada ng particulate matter, at 33,212,284.72 tonelada ng katumbas ng carbon dioxide, ayon sa buod ng permit. Ang greenhouse-gas allowance pa lamang ay katumbas na ng halos 5 porsyento ng kabuuang taunang emisyon ng Canada, ayon sa Observer, na unang nag-ulat ng laki ng permit noong Enero. Sinabi ni Griffin Bird, isang research analyst na sumusubaybay sa permit ng gas-plant para sa Environmental Integrity Project, sa outlet na siya ay "mahihirapan mag-isip ng mas malaking emitter."

Ang pasilidad ay nakasentro sa 35 simpleng-cycle na gas turbine na may kakayahang gumawa ng hanggang 7.65 gigawatts, ayon sa mga inihaing dokumento ng Pacifico — higit pa sa anumang kasalukuyang gumaganang planta ng gas sa Estados Unidos, ayon sa Yahoo Finance. Plano rin sa lugar na magsama ng 1.8 gigawatts ng imbakan ng baterya at 750 megawatts ng kapasidad ng solar, na nilayon upang mabawasan ang dalas ng pangangailangang tumakbo ng mga turbine.

Mahalagang linawin kung ano ang kinakatawan ng 33-milyong-toneladang bilang. Ang isang permit ay nagpapahintulot sa isang legal na kisame kung ipagpapalagay na ang mga turbine ay tumatakbo sa buong output para sa lahat ng 8,760 oras sa isang taon — hindi isang pagtataya ng aktwal na emisyon. Ang mga pasilidad ay bihirang maglabas ng kanilang pinahihintulutang maximum, at sinasabi ng Amazon na ang idinagdag na solar at imbakan ay dapat na mabawasan ang pag-asa sa gas sa totoong mundo, ayon sa Yahoo Finance. Gayunpaman, iminumungkahi ng mga independiyenteng pagtatantya na ang totoong bilang ay maaaring malaki: kung tatakbo nang malapit sa buong kapasidad, ang GW Ranch ay maaaring magsunog ng nasa pagitan ng 1 bilyon at 2 bilyong cubic feet ng gas araw-araw, katumbas ng 4 hanggang 7 porsyento ng lahat ng gas na nalilikha sa Permian Basin sa 2025, ayon sa mga kalkulasyon ni Gabriel Collins ng Rice University na binanggit ng Observer. Tinawag ito ni Collins na "isang napaka-materyal na tipak" kahit para sa isang basin na kasinglaki ng Permian, habang nagbabala na ang mga megaproyekto ay minsan ay hindi umaabot sa inaanunsyong sukat o unti-unting dumarating, "100 megawatts sa isang pagkakataon."

Tugon ng Amazon at ang pangako nito sa klima

Ayon sa tagapagsalita ng Amazon na si Margaret Callahan, ang kampus ay "pinapagana ng bagong on-site na henerasyon na hindi magpapataas ng gastos sa kuryente para sa mga pamilyang taga-Texas" at "dinisenyo upang lumipat sa serbisyong konektado sa grid ayon sa pinahihintulutan ng mga timeline ng interconnection," ayon sa Times. Hiwalay na sinabi ng Amazon na pinagana nito ang 40 proyektong walang carbon na may kabuuang halos 10 gigawatts sa ibang lugar sa Texas at sinusuri ang karagdagang mga karagdagan sa solar at imbakan sa mismong site ng GW Ranch, ayon sa Yahoo Finance.

Ang pagsisiwalat ay hindi kanais-nais na katabi ng umiiral na pangako sa klima ng Amazon. Ang kumpanya ay isa sa mga nagtatag ng Climate Pledge noong 2019, na nangangako sa net-zero na operasyon pagsapit ng 2040. Kinilala ni Callahan ang tensyon, sinabi sa Times, "Iba na ang hitsura ng mundo ngayon kaysa noong isa kami sa mga nagtatag ng pangako sa klima," habang idinagdag, "ang aming pangako ay hindi nagbago." Ang sariling mga pagsisiwalat ng Amazon ay nagpapakita ng pagtaas ng mga emisyon sa bawat isa sa mga nakaraang ilang taon, isang trend na iniugnay ng kumpanya sa bahagi sa paglago ng imprastraktura ng AI. Ang strain na ito ay hindi natatangi sa Amazon — ang iba pang malalaking cloud provider na nagsasagawa ng mga katulad na on-site na estratehiya sa kuryente, kabilang ang gas, nuclear, at orbital solar arrangement, ay nahaharap sa maihahambing na tensyon sa pagitan ng mga panandaliang pangangailangan sa AI power at mga umiiral na target sa pagpapanatili, isang istrukturang pattern sa buong industriya kaysa sa pagpipilian ng sinumang kumpanya.

Bakit gasolina, at bakit wala sa grid

Ang paglipat patungo sa dedikado at "behind-the-meter" na henerasyon ay sumasalamin sa dalawang nagtatagpong presyon sa halip na partikular na kagustuhan para sa mga fossil fuel. Ang pagkonekta ng isang pasilidad na ganito kalaki sa kasalukuyang grid ay maaaring tumagal ng maraming taon, dahil sa mga backlog ng interconnection, kaya ang pagtatayo ng off-grid ay nagbibigay-daan sa agarang pagpapatuloy ng konstruksyon; ang paglilinis ng lupa sa site ay nakikita na sa satellite imagery pagsapit ng huling bahagi ng Hulyo, ayon sa Yahoo Finance. Bukod pa rito, ang tumataas na pagkadismaya ng publiko sa mga singil sa kuryente malapit sa mga bagong data center ay naging mas maingat sa mga utility tungkol sa pag-apruba ng bagong demand na konektado sa grid, na sa halip ay nagtutulak sa mga kumpanya patungo sa self-supplyed power.

Hindi nakahiwalay ang GW Ranch. Ang pipeline ng mga proyektong kuryenteng pinapagana ng gas sa Texas ay lumago ng halos 58 gigawatts ng planong kapasidad sa 2025 lamang, na lumampas sa pinakamataas na demand sa kuryente ng California, ayon sa datos ng Global Energy Monitor na binanggit ng Observer. Humigit-kumulang 40 gigawatts ng kabuuang iyon ang inilaan upang direktang paganahin ang mga data center. Kabilang sa mga maihahambing na proyekto ang 6-gigawatt na Project Matador ng Fermi America malapit sa Amarillo, na pinahihintulutang maglabas ng hanggang 24 milyong tonelada taun-taon, at isang plantang sinusuportahan ng Chevron na hanggang 5 gigawatts sa West Texas — ang unang planta ng kuryente ng pangunahing kompanya ng langis. Tanging ang Tsina lamang ang may mas maraming kapasidad sa kuryenteng pinapaunlad kaysa sa kasalukuyang Texas, ayon sa parehong pagsusuri ng Global Energy Monitor.

Ang pinansyal na konteksto

Dumating ang proyektong Pecos County habang paulit-ulit na itinataas ng Amazon ang sarili nitong mga target sa paggastos ng kapital para sa imprastraktura ng AI. Sinabi ng kumpanya sa mga mamumuhunan noong Hulyo na inaasahan na nitong gagastos ng humigit-kumulang $220 bilyon sa mga gastusin sa kapital sa 2026, mula sa naunang pagtatantya na $200 bilyon, kung saan ang pagtaas ay higit na maiuugnay sa mas mataas na gastos sa memory-chip, ayon sa Reuters. Sinabi ng chief executive na si Andy Jassy sa mga mamumuhunan na ang demand para sa kapasidad ng AI computing ay patuloy na lumalampas sa supply sa kabila ng mas mataas na paggastos, kung saan ang mga data center ang kumukuha ng malaking bahagi ng badyet na iyon.

Ano ang nananatiling hindi nalutas

May ilang detalye pa rin na hindi pa nareresolba. Ang permit ng TCEQ ay nagtatakda ng limitasyon sa emisyon ngunit hindi nito ipinagkakatiwala ang Amazon o Pacifico sa isang matatag na timeline ng konstruksyon para sa lahat ng 35 turbine; ang mga operator ay dapat maghain sa loob ng 180 araw mula sa pagsisimula ng konstruksyon upang tukuyin ang eksaktong mga modelo ng turbine at mga totoong rate ng emisyon. Ang paggamit ng tubig para sa pagpapalamig ay hindi pa idinetalye sa mga pampublikong paghahain na sinuri sa ngayon. At habang tinatawag ng Amazon ang proyekto na "dinisenyo upang lumipat sa serbisyong konektado sa grid," walang timetable para sa paglipat na iyon, o isang numero kung gaano karaming kuryente ang maaaring makuha o maiambag ng site sa ERCOT, ang isiniwalat. Ang agwat sa pagitan ng pinahihintulutang limitasyon at ang aktwal na bakas ng paa ng planta ay malamang na hindi magiging malinaw hanggang sa magsimulang gumana ang mga turbine, na ang unang kuryente ay naka-target sa unang bahagi ng 2027.