Ang pagpapalit ng tuhod na nagkakahalaga ng humigit-kumulang $16,000 sa ilalim ng planong Blue Cross Blue Shield sa Catawba Valley Medical Center sa Hickory, North Carolina, ay nagkakahalaga ng humigit-kumulang $40,000 para sa parehong pamamaraan at plano sa Mission Hospital sa Asheville, na isang oras na biyahe ang layo, ayon sa KFF — isang pagkakaiba na maaaring masundan ng mga ekonomista sa kalusugan mula sa isang pagsasanib noong 1998 na nag-iwan sa Asheville na may iisang nangingibabaw na sistema ng ospital.

Ang pagkakaiba ay hindi na lamang anekdotal. Simula noong 2021, kinailangang i-post ng mga ospital sa publiko ang mga napagkasunduang presyo sa ilalim ng isang patakaran sa pagsisiwalat ng CMS, at mula noon ay hinigpitan ng ahensya ang mga kinakailangang iyon, na ipinag-uutos sa mga ospital na iulat ang aktwal na median, 10th-percentile, at 90th-percentile na pinapayagang halaga sa halip na mga pagtatantya, ayon sa CMS. Ang datos na iyon, na tinipon ng pricing firm na Serif Health, ay nagbibigay-daan na ngayon sa mga mananaliksik na direktang sukatin ang mga gastos ng pagsasama-sama sa mga pasyente at employer, ayon sa KFF.

Nauulit ang padron sa ibang lugar: sa Melbourne, Florida, ang Holmes Regional Medical Center, bahagi ng dominanteng sistema ng Health First sa Brevard County, ay naniningil sa kompanya ng segurong Cigna nang doble kaysa sa sinisingil ng isang ospital na dalawang oras pahilaga para sa parehong pagpapalit ng tuhod ngayong taon, at sa Colorado, ang Banner North Colorado Medical Center ay naniningil sa isang pasyente ng UnitedHealthcare ng $20,000 na mas mataas para sa parehong operasyon kaysa sa isang sistema na isang oras patimog sa Denver, ayon sa KFF.

Ang ipinapakita ng pananaliksik

Hindi na bago ang ugnayan sa pagitan ng kapangyarihan ng merkado at mas mataas na presyo, ngunit lumawak na ang ebidensya. "Ang malinaw na ipinapakita ng datos ay kapag ang mga ospital ay may kapangyarihang makipagtawaran, may posibilidad silang magkaroon ng mas mataas na presyo," sabi ni Zack Cooper, isang ekonomista sa Yale University na nag-aral ng mga monopolyo sa ospital nang mahigit isang dekada, ayon sa KFF. Sinabi ni Cooper na ang mga presyo ng ospital ay mas mabilis na tumaas kaysa sa anumang iba pang sektor ng ekonomiya sa nakalipas na 25 taon, kung saan ang konsolidasyon ang pangunahing nagtutulak.

Nag-iiba-iba ang mga akademikong pagtatantya ngunit pareho ang direksyon. Natuklasan sa isang sintesis ng pananaliksik sa konsolidasyon na inilathala sa Journal of Economic Perspectives na ang mga merger sa pangkalahatan ay nagpapataas ng mga presyo ng komersyo nang humigit-kumulang 6% hanggang mahigit 20%, ayon sa isang pagsusuri ng isang Policy Scientist. Natuklasan sa pananaliksik sa cross-market merger ang average na pagtaas na 12.9%, na tumataas sa 16.3% para sa mga serial acquirer, ayon sa isang buod ng Brown University, habang ang isang sintesis ng HHS noong 2025 na binanggit ng BPC ay naglagay sa saklaw na 6% hanggang 65%.

Ang matagal nang isinasagawang Hospital Price Transparency Study ng RAND ay nag-aalok ng pambansang benchmark: noong 2022, ang mga employer at pribadong kompanya ng seguro ay nagbayad sa mga ospital ng average na 254% ng kung ano ang dapat bayaran ng Medicare para sa parehong mga serbisyo, ayon sa RAND. Sa Asheville, ipinapakita ng mga datos ng RAND na ang Mission Hospital ay naniningil ng 334% ng mga rate ng Medicare noong 2024, kumpara sa 237% sa Catawba Valley at isang benchmark sa buong estado na 280%, ayon sa KFF.

Paano naging isang case study ang Asheville

Itinatag ang Mission Hospital noong 1998 nang pahintulutan ng North Carolina ang pagsasama ng dalawang acute-care hospital ng lungsod, ang St. Joseph's Hospital at Memorial Mission Medical Center. Dahil sa inaasahan na ang pinagsamang sistema ay magkakaroon ng napakalaking kapangyarihan sa pagpepresyo, hiniling ng mga regulator sa Mission na tanggapin ang mga limitasyon sa paggastos at mga margin ng kita, ayon sa KFF. Noong 2015, hinikayat ng Mission ang lehislatura na alisin ang mga paghihigpit na iyon; pagkalipas ng tatlong taon, ang HCA Healthcare, ang pinakamalaking korporasyon ng ospital sa bansa, ay direktang binili ang Mission Health. "Naglagay ito ng isang prepackaged monopolyo sa mga kamay ng pinakamalaking for-profit na korporasyon ng ospital sa mundo," sabi ni Mark Hall, isang propesor emeritus ng Wake Forest University na nagdokumento ng kasaysayan ng pagsasanib, ayon sa KFF.

Ipinapakita ng datos ng Serif Health na ang agwat ay sumasaklaw sa maraming pamamaraan: para sa isang breast biopsy, ang UnitedHealthcare ay nagbabayad ng $7,500 sa Mission kumpara sa $1,700 sa Catawba Valley — at para sa pag-aayos ng luslos, $17,700 kumpara sa $9,600, ayon sa ng KFF . Kinilala ng isang tagapagsalita ng UnitedHealthcare na ang mga presyo ng ospital ay "isa sa mga nangungunang dahilan ng pagtaas ng mga gastos sa pangangalagang pangkalusugan," habang pinagtatalunan ng tagapagsalita ng Mission ang mga paghahambing bilang nakaliligaw, na binanggit na ang Mission ay halos tatlong beses ang laki ng Catawba Valley at nagsisilbing isang Level 1 trauma center para sa ibang populasyon ng mga pasyente.

Si Marcelle Crago, isang nars na napunit ang kanyang meniscus habang nag-cross-country skiing, ay nagsabing ang Mission ay nagbayad sa kanya ng mahigit $9,000 para sa operasyon upang matanggal ang nasirang cartilage — isang bayarin na naiwasan niya sa pamamagitan ng pagpapagawa ng pamamaraan sa isang independent outpatient center sa halagang wala pang isang-katlo ng presyong iyon, ayon sa mga papeles na isinampa sa Consumer Protection Division ng North Carolina at inilarawan sa KFF. Sinabi ng isang abogado na kumakatawan sa Mission at HCA na ang mga bayarin ay sumasalamin sa gastos ng pagsuporta sa isang buong yugto ng pangangalaga, kabilang ang mga pamumuhunan sa teknolohiya, pagsasanay, at tauhan.

Ang gastos ay kalaunan ay makakarating sa lahat ng may seguro

Hindi nananatiling kontrolado ang mas mataas na presyo ng ospital para sa mga pasyenteng gumagamit ng mga ospital na iyon: ang mga insurer na nahaharap sa mas mataas na napagkasunduang rate ay karaniwang ipinapasa ang gastos sa lahat ng bumibili ng coverage bilang mas mataas na premium, isang mekanismo ng KFF sa mga datos na nagpapakita na ang buong gastos ng isang family plan na inisponsor ng employer ay tumaas sa mahigit $27,000 noong 2025, mula sa $21,000 anim na taon na ang nakalilipas. Ikinatwiran ng co-founder ng restaurant na si Katie Button sa isang nakabinbing class-action lawsuit noong 2021 na epektibong tinustusan niya ang kapangyarihan sa pagpepresyo ng Mission dahil dapat kasama sa anumang lokal na plano ang ospital. "Nasa kinalalagyan na tayo ngayon dahil wala tayong mapagpipiliang ospital," sabi ni Button. "Wala nang ibang opsyon."

Hindi bumagal ang aktibidad ng pagsasanib: ang mga ospital at mga sistema ng kalusugan ay nag-anunsyo ng 46 na pagsasanib at pagkuha noong nakaraang taon, lima sa mga ito ay nagkakahalaga ng higit sa $1 bilyon, ayon sa mga datos ng Kaufman Hall na binanggit ng KFF.

Nag-iba ang pangangasiwa sa paglipas ng panahon, hindi ayon sa partido

Ang pangangasiwa sa antitrust ay nagbago kasabay ng pagbabago ng mga prayoridad ng pederal, at ang pag-aalala tungkol sa pagsasama-sama ay sumasaklaw sa parehong pangunahing partido sa halip na lumayo sa mga linyang partisan. Ang FTC ay nakialam lamang sa humigit-kumulang 1% ng mga pagsasanib ng ospital sa pagitan ng 2002 at 2020, ayon sa isang pag-aaral sa Yale na binanggit ng KFF. Binawi ng kasalukuyang administrasyon ang isang direktiba noong 2021 na humihimok sa mga ahensya na mas agresibong hamunin ang mga mapaminsalang pagsasanib, ngunit ang Tagapangulo ng FTC na si Andrew Ferguson ay naglabas ng isang memorandum noong Marso 2026 na bumubuo ng isang Healthcare Task Force upang tugunan ang pagsasama-sama, na aniya ay humantong sa "mas mataas na presyo, pagbaba ng kalidad, mas kaunting access at transparency, at pagpigil sa inobasyon," ayon sa FTC. Simula noon, sinuportahan ng task force ang mga hamon sa limang karagdagang pagsasanib ng ospital, at ang Oregon, California, at Minnesota ay nagpasa ng mga batas mula noong 2021 na naglalayong pigilan ang mga pagsasanib na anti-kompetitibo, ayon sa KFF, bagaman wala pang nakabawi sa mas malawak na trend.

Masusing pinag-aralan din ang kalidad ng pangangalaga sa Mission Hospital. Ang mga state inspector na nagtatrabaho para sa CMS ay naglabas ng mga natuklasang "immediate jeopardy" — ang pagtatalaga para sa mga problemang nagdudulot ng napipintong panganib ng malubhang pinsala o kamatayan — nang tatlong beses sa Mission simula noong 2024, kabilang ang isang kaso kung saan isang 88-taong-gulang na babaeng nagpapagaling mula sa operasyon sa balakang ang namatay matapos ang isang gabing hindi naisasalin ng dugo, ayon sa KFF. Sinabi ng isang tagapagsalita ng ospital na nagpanukala ang Mission ng isang planong pagwawasto upang matugunan ang mga natuklasan.

Tinawag ni State Sen. Julie Mayfield, na tumulong sa paglulunsad ng non-profit na Reclaim Healthcare WNC, ang Asheville bilang isang babala para sa iba pang mga komunidad na nahaharap sa katulad na pagsasama-sama. "Ang mga unregulated monopoly ay hindi kailanman naging maganda para sa publiko," aniya, ayon sa KFF. Halos dalawang-katlo ng mga nasa hustong gulang sa buong bansa ang nagsabing sa isang botohan noong Abril ay nag-aalala sila tungkol sa pagbibigay ng pangangalagang pangkalusugan, ayon sa KFF — isang pag-aalala na iminumungkahi ng mga bagong pagsisiwalat ay may masusukat na dahilan sa maraming rehiyon.