Isang 30-segundong palabas sa telebisyon na nagkakahalaga ng $14,000 at tinaguriang "binayaran ng gobyerno ng US" ang sumusubok sa hangganan sa pagitan ng opisyal na pampublikong impormasyon at pagtataguyod sa panahon ng halalan kasabay ng paghigpit ng mga opisyal ng pederal na etika sa kanilang gabay sa mga komunikasyon ng mga ahensyang partisan.
Ipinapakita ng patalastas si Pangulong Donald Trump at itinataguyod ang kanyang rekord, kabilang ang tinatawag nitong "pinakamalaking pagbawas ng buwis sa kasaysayan," bago idineklara na hindi magiging komunista ang Amerika. Ipinalabas ito sa Fox News at Newsmax, ayon sa ulat ng AP at sa orihinal na post ng AdImpact. Hindi hinihiling ng palabas sa mga manonood na bumoto bilang Republikano o magpangalan ng kandidatong Demokratiko. Gayunpaman, ang wika nito ay halos kapareho ng argumento ng Partidong Republikano sa kalagitnaan ng termino, na lumilikha ng agarang tanong: aling ahensya ng pederal ang nagkomisyon nito, para sa anong awtorisadong layuning pampubliko, at sa ilalim ng anong paglalaan?
Isang mensahe ng gobyerno na parang kampanya
Ang pagsisiwalat sa dulo ay naghihiwalay sa lugar mula sa isang kumbensyonal na partido o super PAC commercial. Ang pampublikong rekord na kinilala ng Associated Press ay hindi pinangalanan ang ahensyang nagbabayad, at ang White House sa simula ay hindi sumagot sa mga tanong tungkol sa kung sino ang nagpondo nito. Ang nawawalang impormasyong iyon ay mahalaga, dahil ang legal na pagsusuri ay maaaring depende sa kung aling mga empleyado ang bumuo, nag-apruba at naglagay ng advertisement, pati na rin ang programang pinaniniwalaan nilang pinaglilingkuran nito.
Mahirap ding suriin ang nilalaman sa labas ng kalendaryo ng halalan. Sa kombensiyon ng mga Republikano ngayong midterm ngayong buwan, hinimok ni Trump ang mga tagasuporta na kumilos na parang nasa balota siya, habang paulit-ulit na inilarawan ng mga tagapagsalita ang mga Demokratiko bilang mga komunista, anti-Amerikano o labis-labis. Ang kombensiyon ay binuo bilang isang rally at pangangalap ng pondo na nilayon upang mahikayat ang mga botante, ayon sa isang ulat ng AP. Isang hiwalay na pagsusuri ang nagdokumento sa mas malawak na pagbabalik ng partido sa mga pag-atakeng anti-komunista. Ang pagsasanib na iyon ay hindi mismo nagtatatag ng ilegalidad, ngunit ipinapaliwanag nito kung bakit ang isang placement na pinopondohan ng mga nagbabayad ng buwis ay nagdulot ng mga katanungan sa etika.
Ang sakop ng Hatch Act
Sa pangkalahatan, ipinagbabawal ng Hatch Act ang mga sakop na empleyado ng sangay ng ehekutibo na gamitin ang opisyal na awtoridad upang makialam o makaapekto sa isang halalan. Ipinagbabawal din nito ang aktibidad na pampulitika habang ang mga empleyado ay nasa tungkulin o nasa isang pederal na lugar ng trabaho. Ang Office of Special Counsel, na nag-iimbestiga sa mga umano'y paglabag, ay tumutukoy sa aktibidad na pampulitika bilang pag-uugali na nakatuon sa tagumpay o kabiguan ng isang partidong pampulitika, grupong partisan o kandidato.
Ang pangulo at bise presidente ay libre sa batas, ngunit karamihan sa mga sibilyang empleyado ng sangay ng ehekutibo ay hindi. Mahalaga ang pagkakaibang iyan dito: Ang paglabas ni Trump sa patalastas ay hindi lamang lilikha ng kaso ng Hatch Act laban sa kanya, habang ang gawain ng mga sakop na miyembro ng kawani na gumawa o namahagi nito ay maaaring suriin sa ilalim ng ibang pamantayan. Pinapayagan din ng batas ang mga ahensya na ipaliwanag ang mga patakaran at operasyon ng gobyerno. Ang hindi pa nalutas na isyu ay kung ang partikular na mensaheng ito ay may lehitimong layunin sa pagbibigay ng impormasyon o nakadirekta sa tagumpay ng partido.
Ang bagong gabay ay nagpapataas ng mga panganib
Noong Biyernes, naglabas ang Office of Special Counsel ng 14-pahinang advisory na tumutugon sa ibang hanay ng mga komunikasyon: mga mensahe mula sa 37 ahensya at sa White House na sinisisi ang mga Demokratiko sa pagsasara ng gobyerno noong 2025. Ang opisina ay nakatanggap ng mahigit 1,000 reklamo, kumpara sa wala pang 300 sa isang tipikal na taon na hindi halalan.
Tumanggi ang OSC na humingi ng disiplina dahil ang mga ahensya ay makatuwirang umasa sa malabong gabay para sa 2024. Ngunit nilinaw nito ang tuntunin para sa mga komunikasyon sa hinaharap. Sinabi ng ahensya na dapat isaalang-alang ng mga imbestigador kung ang isang mensahe ay may malinaw, napapanahon, at hindi layunin sa eleksyon; kung gaano ito kalapit sa isang halalan; kung gumagamit ito ng mapang-insulto o nagpapaalab na wika; kung sino ang tumatanggap nito; at kung gaano ito kalawak na ipinamamahagi. Ang mga pagtukoy sa isang partido na walang dahilan, malapit sa isang halalan at itinuturing na isang pag-atake ay malamang na aktibidad sa politika, sabi ng OSC. Ang mga tahasang pagtukoy sa pagboto, mga kampanya o halalan ay nagpapalakas ng pag-aalala.
Hindi sinuri ng advisory ang patalastas sa telebisyon at hindi dapat basahin bilang isang desisyon dito. Gayunpaman, nagbibigay ito ng napapanahong balangkas. Ang patalastas ay ipinamahagi sa publiko ilang linggo bago ang midterm elections, gumamit ng wikang nauugnay sa kampanya ng isang partido at itinaguyod ang rekord ng nakaupong pangulo. Sa kabilang banda, wala itong tahasang apela sa pagboto, at maaaring magtalo ang hindi kilalang ahensya na ipinaliwanag ng spot ang ipinatupad na patakaran o ibang opisyal na programa. Ang mga magkakasalungat na katotohanang iyon ang eksaktong dahilan kung bakit mahalaga ang mga talaan ng attribution at produksyon.
Ang awtoridad sa paggastos ay isang hiwalay na tanong
Kahit na magtapos ang mga imbestigador na hindi naaangkop ang Hatch Act, maaaring suriin ng Kongreso kung ang pagbili ay awtorisado ng ginamit na pinagmumulan ng pondo. Ang mga pederal na ahensya ay maaari lamang gumastos para sa mga layuning pinahihintulutan ng kanilang mga paglalaan, at ang mga taunang batas sa paggastos ay karaniwang naghihigpit sa hindi awtorisadong publisidad o propaganda. Ang paglalapat ng mga patakarang iyon ay nangangailangan ng higit pa sa pagtingin sa natapos na video: kailangan ng mga tagasuri ang pangalan ng ahensya, kontrata, invoice, account ng paglalaan, plano ng pamamahagi at panloob na katwiran.
Mababa ang presyong $14,000 kumpara sa mga pambansang badyet ng kampanya, ngunit hindi nito nareresolba ang prinsipyo. Ang mga komunikasyon ng gobyerno ay may opisyal na awtoridad, at ang pampublikong pagpopondo ay maaaring magpalawak ng isang mensahe nang hindi kinakailangang iulat ito ng isang komite ng partido bilang paggastos sa kampanya. Sa kabaligtaran, ang mga ahensya ay regular na nagbabayad upang ipaalam sa publiko ang tungkol sa mga benepisyo sa buwis, mga programa sa kalusugan, tulong sa sakuna at mga pagbabago sa regulasyon. Ang linyang naghahati ay nakasalalay sa layunin, nilalaman, tiyempo at awtorisasyon sa halip na sa gastos lamang.
Anong pangangasiwa ang maaaring magtatag
Tatlong katotohanan ang mabilis na maglilinaw sa kontrobersiya: ang pagkakakilanlan ng ahensya ng pagbili, ang layuning itinagubilin ng batas para sa patalastas, at ang mga opisyal na nag-apruba sa malikhaing nilalaman at paglalagay nito. Ang mga rekord na iyon ay magbibigay-daan sa OSC na masuri ang pag-uugali ng mga empleyado at ang mga auditor o appropriator ng kongreso na suriin ang gastos.
Hangga't hindi lumalabas ang mga detalyeng iyon, makitid ang pinakasuportadong konklusyon. Nagbayad ang gobyerno para sa isang patalastas na istilo-kampanya na sumasalamin sa mga temang pang-midterm ng mga Republikano, ngunit walang pampublikong pagpapasiya ang nagtatag ng paglabag sa Hatch Act o mga apropriasyon. Ang bagong gabay ng OSC ay nangangahulugan na ang kawalan ng direktang linya ng "boto ng mga Republikano" ay hindi nagtatapos sa pagsusuri. Nangangahulugan din ito na dapat pa ring ipakita ng mga kritiko na ginamit ng mga sakop na empleyado ang opisyal na kapangyarihan para sa tagumpay ng partido, sa halip na basta ipagpalagay lamang iyon mula sa tonong pampulitika ng patalastas.
