Nanalo ang Microsoft ng isang malaking legal na tagumpay ngayong linggo sa pagsisikap nitong makuha ang Activision Blizzard sa halagang $68.7 bilyon matapos tumanggi ang isang pederal na hukom na maglabas ng paunang utos na hinihiling ng Federal Trade Commission. Inaalis ng desisyon ang pinakamahalagang balakid ng US sa magiging isa sa pinakamalaking pagkuha ng teknolohiya kailanman, bagama't ang transaksyon ay nahaharap pa rin sa isang hiwalay na pagbabawal mula sa regulator ng kompetisyon ng Britain at patuloy na legal na maniobra sa Estados Unidos.
Ang hindi pagkakaunawaan ay naging isang mahalagang pagsubok kung paano dapat lapitan ng mga awtoridad ng antitrust ang mga digital platform, subscription gaming, at ang umuusbong na merkado ng cloud-gaming. Ikinakatuwiran ng kaso ng FTC na ang pagsasama-sama ng ecosystem ng Microsoft sa Xbox at mga franchise ng Activision—kabilang ang Call of Duty, World of Warcraft, Diablo, Overwatch, at Candy Crush—ay maaaring magbigay sa Microsoft ng kakayahan at insentibo na mawalan ng pakinabang sa mga karibal na console, serbisyo ng subscription, at mga provider ng cloud-streaming.
Hindi tinanggap ng korte ang teorya ng FTC tungkol sa agarang pinsala
Matapos ang limang araw na pagdinig para sa ebidensya sa San Francisco, napagpasyahan ni US District Judge Jacqueline Scott Corley na ang FTC ay hindi nagpakita ng sapat na posibilidad ng tagumpay upang bigyang-katwiran ang pagharang sa kasunduan bago ang panloob na administratibong proseso ng ahensya. Ang desisyon ay lubos na nakatuon sa mga pangako ng Microsoft na panatilihing available ang Call of Duty sa PlayStation ng Sony at palawakin ang access sa nilalaman ng Activision sa pamamagitan ng mga kaayusan sa paglilisensya.
Tinawag ng punong ehekutibo ng Activision na si Bobby Kotick ang desisyon bilang isang mahalagang milestone sa isang mensahe noong Hulyo 11 sa mga empleyado, na sinasabing nakiisa ang US sa dose-dosenang iba pang mga bansa sa pagpayag na magpatuloy ang transaksyon. Katulad nito, ikinatwiran ng Microsoft na ipinapakita ng rekord na palalawakin ng pagkuha ang access sa halip na i-foreclose ito. Isang kasabay na salaysay ng desisyon ang nagsabing natuklasan ng korte na ang FTC ay hindi nagtaas ng sapat na seryosong mga katanungan tungkol sa malaking pinsala sa console gaming, multigame subscriptions o cloud gaming upang bigyang-katwiran ang pambihirang lunas ng isang paunang utos na magbabawal.
Mahalaga ang legal na pamantayan. Hindi idinedeklara ng desisyon na walang panganib ang pagkuha sa bawat merkado o tinatapos ang administratibong hamon ng FTC. Nangangahulugan ito na nabigo ang ahensya sa yugtong ito na ipakita na dapat itigil ang transaksyon habang nililitis ang mga merito. Maaaring umapela ang FTC, at nananatili rito ang mas malawak na awtoridad nito na ituloy ang kaso.
Ang cloud gaming ay nananatiling pangunahing problema sa regulasyon
Ang pinakamahalagang isyung hindi pa nareresolba ay hindi ang tradisyunal na merkado ng console kundi ang cloud gaming. Noong Abril, hinarang ng Competition and Markets Authority ng Britain ang kasunduan matapos magtapos na ang kasalukuyang lakas ng Microsoft sa imprastraktura ng cloud, mga operating system, at paglalaro ay maaaring mapalakas ng eksklusibong kontrol sa nilalaman ng Activision. Sinabi ng desisyon ng CMA noong Abril na ang Microsoft ay may hawak nang malakas na posisyon sa umuunlad na merkado at ang mga iminungkahing remedyo sa paglilisensya ay mangangailangan ng malawak na pangangasiwa ng regulasyon.
Ipinapakita ng detalyadong talaan ng imbestigasyon ng regulator tungkol sa pagsasanib kung paano umunlad ang pagsusuri sa UK. Pinaliit ng CMA ang mga alalahanin nito sa console noong Marso, at natuklasang walang pinansyal na insentibo ang Microsoft para ipagkait ang Call of Duty sa PlayStation, ngunit pinanatili nito ang mga pagtutol nito sa cloud-gaming. Napagpasyahan ng huling ulat nito noong Abril na ang pagharang sa transaksyon ang pinakamabisang lunas para sa mga alalahaning iyon.
Taliwas ito sa European Commission, na inaprubahan ang transaksyon noong Mayo na napapailalim sa mga pangako sa cloud-streaming. Ang desisyon ay nangailangan ng paglilisensya na magpapahintulot sa mga mamimili sa European Economic Area na mag-stream ng mga kwalipikadong laro ng Activision sa pamamagitan ng mga serbisyo ng cloud na kanilang napili. Sinabi ng mga regulator sa Europa na ang mga pangakong iyon ay maaaring mapabuti ang access sa mga laro ng Activision sa isang merkado kung saan ang publisher ay hindi pa dati naglisensya ng mga pamagat nito para sa cloud streaming.
Ang hindi pagkakasundo ay tungkol sa mga remedyo gayundin sa kapangyarihan ng merkado
Sa iba't ibang hurisdiksyon, parami nang parami ang nagkakasundo na mga regulator sa pangunahing punto na ang paghahatid ng cloud ay maaaring maging isang mahalagang paraan ng pag-access ng mga mamimili sa mga laro. Ang hindi pagkakasundo ay kung ang pagmamay-ari ng Microsoft sa Activision ay makakasira sa merkado sa hinaharap—at, kung gayon, kung ang mga pangako sa kontrata ay maaaring malutas ang problema.
Malaki ang naging impluwensya ng korte ng US sa mga pangako ng Microsoft na may bisa at pampublikong panatilihing available ang mga pangunahing nilalaman sa mga karibal. Mas nagdududa ang regulator ng UK na ang mga pangakong may kinalaman sa pag-uugali ay maaasahang makapagpapanatili ng kompetisyon sa loob ng maraming taon sa isang mabilis na nagbabagong teknikal na merkado. Ang European Commission ay gumawa ng gitnang landas, tinatanggap ang mga maipapatupad na remedyo sa paglilisensya.
Dahil sa pagkakaibang iyon, mas malaki ang kaso ng Activision kaysa sa paglalaro. Ang mga merkado ng teknolohiya ay lalong pinagsasama ang hardware, operating system, imprastraktura ng cloud, mga library ng nilalaman, pamamahagi ng app, at mga platform ng subscription. Dapat magpasya ang mga regulator kung ang patayong integrasyon sa mga layer na iyon ay lumilikha ng mga kahusayan na makikinabang sa mga gumagamit o mga control point na maaaring gamitin upang pahinain ang mga kakumpitensya.
Malapit nang matapos ang transaksyon, ngunit hindi pa tapos
Orihinal na nagtakda ang Microsoft at Activision ng huling araw ng Hulyo 18 para sa kasunduan sa pagsasanib, na lumilikha ng presyur upang mabilis na malutas ang mga natitirang hadlang. Malaki ang naitulong ng desisyon ng korte ng US sa kanilang posisyon, ngunit ang pagbabawal ng Britanya ay pumipigil pa rin sa direktang pandaigdigang pagsasara. Ipinahiwatig ng CMA na handa itong isaalang-alang ang mga pangyayari sa kaso, habang pinapanatili na ang kasalukuyan nitong pinal na desisyon ay nananatiling legal na may bisa.
Samantala, ang FTC ay nahaharap sa isang mahirap na estratehikong pagpili. Maaaring mapanatili ng isang apela ang pagtatangka nitong pigilan ang kasunduan, ngunit ang mga natuklasan ng korte sa paglilitis at ang mga pangako ng Microsoft sa paglilisensya ay nagbibigay sa mga kumpanya ng malaking depensa. Ang mas malawak na hamon sa administrasyon ay nananatiling bahagi rin ng larangan ng regulasyon kahit na magsara ang transaksyon.
Para sa industriya ng teknolohiya, malinaw ang agarang resulta: Nanalo ang Microsoft sa pinakamahalagang round ng kaso sa US. Ang nananatiling hindi tiyak ay kung ang tagumpay na iyon ay sapat na upang makumpleto ang pagkuha sa kasalukuyang mga termino nito, o kung ang mga hindi pa nareresolbang pagtutol sa cloud-gaming sa Britain ay magpipilit ng karagdagang mga konsesyon. Ang sagot ay makakatulong na tukuyin hindi lamang ang pagmamay-ari sa Activision Blizzard sa hinaharap kundi pati na rin ang mga praktikal na limitasyon na maaaring ilagay ng mga regulator sa pinakamalalaking kumpanya ng platform habang nagtatagpo ang entertainment, software, at cloud infrastructure.
