WASHINGTON — Naghain ng hakbang ang Federal Trade Commission noong Huwebes upang harangan ang panukalang pagbili ng Microsoft sa Activision Blizzard, na nagbukas ng isang malaking hamon sa antitrust sa isang transaksyon na nagkakahalaga ng $68.7 bilyon ng Microsoft at inihaharap sa isang administratibong hukom ang pagmamay-ari ng mga prangkisa kabilang ang Call of Duty, Warcraft at Candy Crush. Sinabi ng FTC na ang kasunduan ay maaaring magpahintulot sa Microsoft na supilin ang mga kakumpitensya nito sa mga Xbox gaming console, mga serbisyo ng subscription, at umuusbong na negosyo ng cloud-gaming.

Bumoto ang Komisyon ng 3-1 upang ilabas ang reklamo. Sinusubukan ng kaso kung gaano agresibo tutugunan ng batas sa kompetisyon ng US ang pagsasama-sama sa isang merkado ng video game na lalong nakaayos sa paligid ng mga ecosystem kaysa sa iisang produkto sa tingian. Hindi lamang bumibili ang Microsoft ng isang koleksyon ng mga game studio; sinusubukan nitong pagsamahin ang mga pangunahing nilalaman sa hardware ng Xbox, ang platform ng subscription sa Game Pass, Windows, imprastraktura ng Azure cloud at isang lumalaking negosyo ng pamamahagi.

Nakatuon ang FTC sa pagkontrol ng mga nilalamang dapat mayroon

Ang reklamong administratibo ng ahensya ay nakasentro sa ideya na ang Activision ay gumagawa ng mga laro na sapat ang kahalagahan upang maimpluwensyahan kung saan pipiliin ng mga mamimili na maglaro. Ikinakatuwiran ng FTC na maaaring gamitin ng Microsoft ang pagmamay-ari upang mapahamak ang mga karibal sa pamamagitan ng pagpigil sa mga titulo, pagpapababa ng kalidad ng mga ito sa mga kakumpitensyang sistema, pagtataas ng mga presyo o pagbabago ng oras ng paglabas at mga tuntunin sa pag-access.

Inanunsyo ng Microsoft ang transaksyon noong Enero sa halagang $95 kada bahagi ng cash, na inilarawan ito bilang isang $68.7 bilyong acquisition kasama ang net cash ng Activision. Sinabi ng kumpanya na ang kombinasyon ay gagawing pangatlo sa pinakamalaking kumpanya ng paglalaro sa mundo ayon sa kita kasunod ng Tencent at Sony at magdaragdag ng halos 400 milyong buwanang aktibong manlalaro ng Activision Blizzard sa mga operasyon sa paglalaro ng Microsoft.

Binigyang-diin ng mismong anunsyo ng transaksyon ng Activision ang lawak ng portfolio nito, na sumasaklaw sa Activision, Blizzard at King. Samakatuwid, ang iminungkahing pagbili ay sumasaklaw sa ilang segment ng paglalaro nang sabay-sabay: mga premium na console at PC title, mga mobile game, mga subscription at mga platform ng pamamahagi.

Isang kaso ng patayong pagsasanib na may pahalang na mga kahihinatnan

Ang Microsoft at Activision ay hindi direktang magkahawig sa bawat linya ng negosyo, kaya naman sa malaking bahagi ay isang vertical merger case ito. Ang Microsoft ang may-ari ng mga platform at distribution channel; ang Activision naman ang may-ari ng content na lumalabas sa mga platform na iyon at sa mga kakumpitensya. Ayon sa teorya ng FTC, ang pagmamay-ari ng content ay maaaring magpabago sa mga insentibo at kakayahan ng Microsoft na gawing mas mahirap ang buhay para sa mga karibal na platform.

Binibigyang-diin ng mga dokumento ng transaksyon ang lawak nito. Inilalarawan ng tiyak na proxy ng merger ng Activision ang presyong $95 kada share at ang mga negosasyong humantong sa kasunduan, kabilang ang isang premium sa hindi apektadong presyo ng kalakalan ng Activision. Inilalahad ng isang naunang paghahain ng SEC ang kasunduan sa merger at mga kundisyong kailangan upang maisara.

Ang kompetisyon ay lalong tumataas kaugnay ng Call of Duty, isa sa pinakamalaking taunang prangkisa sa industriya. Hayagan nang sinabi ng Microsoft na balak nitong panatilihing available ang Call of Duty sa mga kakumpitensyang platform, at nag-alok ito ng mas pangmatagalang kasunduan sa ibang mga kumpanya. Gayunpaman, tinatanong ng FTC kung sapat na ba ang mga pangako sa kontrata kung kailan permanenteng mababago ng pagmamay-ari kung sino ang kumokontrol sa asset.

Pinalalawak ng cloud gaming ang tanong tungkol sa antitrust

Ang reklamo ay umaabot din sa kabila ng merkado ng console ngayon. Pinapayagan ng cloud gaming ang mga laro na mai-render sa mga malalayong data center at mai-stream sa mga user, na posibleng makabawas sa pagdepende sa mamahaling lokal na hardware. Nagpapatakbo na ang Microsoft ng isang pangunahing cloud platform at isinama na ang cloud access sa Game Pass Ultimate. Kung ang cloud gaming ay magiging isang mas malaking distribution channel, ang eksklusibo o preferential access sa mga pangunahing nilalaman ay maaaring hubugin ang merkado na iyon bago ito ganap na umunlad.

Ipinapakita ng mga pagsisiwalat sa negosyo ng Activision kung bakit nakikita ng mga regulator ang kumpanya bilang isang malawak na supplier ng nilalaman sa halip na isang publisher na may iisang franchise. mga materyal sa pananalapi nito para sa 2021 ang daan-daang milyong buwanang aktibong gumagamit sa mga negosyo nito at malaking digital na kita. Hinahanap ng Microsoft ang mga user at intelektwal na ari-arian na iyon sa isang panahon kung kailan lalong pinagsasama ng gaming ang software, mga subscription, advertising, pamamahagi ng mobile, at mga online na serbisyo.

Itinuturo rin ng FTC ang naunang pagbili ng Microsoft sa ZeniMax Media, ang magulang ng Bethesda Softworks, bilang ebidensya na may kaugnayan sa pag-aalala nito tungkol sa pagiging eksklusibo sa hinaharap. Inaangkin ng ahensya na binigyan ng Microsoft ng mga katiyakan ang mga regulator sa Europa tungkol sa mga insentibo upang gawing eksklusibo ang mga laro ng ZeniMax at pagkatapos ay nagpasya na gawing eksklusibo ang ilang mga pamagat sa hinaharap sa mga platform ng Microsoft. Pinagtatalunan ng Microsoft ang paglalarawan ng FTC sa mga pangyayaring iyon.

Ang isang mahabang labanan sa regulasyon ay nagiging bahagi na ngayon ng kasunduan

Ang hamon ng US ay hindi agad na nagtatapos sa pagsasanib. Sinimulan na ng FTC ang isang administratibong proseso, habang ang mga regulator sa ibang mga hurisdiksyon ay nagsasagawa ng sarili nilang mga pagsusuri. Kasama sa kasunduan sa pagkuha ang mga deadline at mga probisyon sa pagtatapos, at dapat magpasya ang mga kumpanya kung gaano kalayo ang kanilang paglilitis kung nananatiling hindi tiyak ang pag-apruba ng mga regulator.

Nagtalo ang Microsoft na ang kombinasyon ay maaaring magpalawak ng access sa pamamagitan ng paglalagay ng mas maraming laro sa mga serbisyo ng subscription at cloud at sa pamamagitan ng pagdadala ng nilalaman ng Activision sa mas maraming device. Katulad nito, pinaninindigan ng Activision na ang saklaw ay lalong mahalaga sa isang pandaigdigang merkado na pinangungunahan ng malalaking kumpanya ng teknolohiya at libangan. Ang kaso ng FTC ay may kabaligtaran na pananaw: ang pagmamay-ari ng isang operator ng platform ng isang natatanging library ay maaaring makabawas sa kompetisyon dahil ang nilalaman ay mahirap kopyahin.

Samakatuwid, ang hindi pagkakaunawaan ay lumalampas sa presyo ng pagbili. Itinatanong nito kung ang isang kumpanyang kumokontrol sa mga operating system, imprastraktura ng cloud, isang pangunahing console at isang serbisyo ng subscription ay dapat ding pahintulutang makuha ang isa sa pinakamalaking independiyenteng publisher ng laro sa mundo. Ang sagot ay makakatulong na matukoy kung paano tinatrato ng mga regulator ng antitrust ang mga digital ecosystem kung saan ang linya sa pagitan ng platform at supplier ng nilalaman ay patuloy na nawawala.