Nagbigay ang Hukbong Dagat ng mahigit $20 bilyon sa Boeing upang paunlarin ang F/A-XX, na siyang nagsusulong sa isang matagal nang naantalang ika-anim na henerasyong carrier fighter na inaasahang huhubog sa abyasyong pandagat ng Amerika hanggang sa dekada 2030.

Ayon sa opisyal na pahayag, sakop ng full-scale development contract ang disenyo, inhinyeriya, at konstruksyon ng maraming test jet ng sasakyang panghimpapawid. Hindi ito bumibili ng operational fleet. Sa halip, sinisimulan ng award ang mahirap na yugto kung saan dapat gawing sasakyang panghimpapawid na kayang makayanan ang mga classified requirements, maisama ang mga armas at sensor, at makumpleto ang airworthiness testing ang mga ito.

Ang pagpili ay nagbibigay sa Boeing ng parehong inanunsyong programa ng ika-anim na henerasyon ng mga fighter ng Pentagon matapos manalo ang kumpanya sa kompetisyon ng F-47 ng Air Force noong nakaraang taon. Nagtataas din ito ng isang pangunahing tanong sa pagpapatupad: kung ang isang kontratista at ang network ng mga supplier nito ay maaaring bumuo ng dalawang lubos na kumplikadong combat aircraft sa magkakapatong na mga iskedyul habang natutugunan ang mga target sa gastos at produksyon.

Ang binili ng Hukbong Dagat

Ang kontrata ay humihingi ng ilang test aircraft upang suportahan ang ground testing, flight certification, systems evaluation at weapons integration. Inilalarawan ng Navy ang F/A-XX bilang ang magiging sentro ng carrier air wing nito, na idinisenyo upang gumana kasama ang parehong crewed at uncrewed Collaborative Combat Aircraft. Ang mga detalyadong kinakailangan sa pagganap ay nananatiling lihim, isang limitasyon na nagpapahirap sa independiyenteng pagtatasa ng teknikal na ambisyon ng programa.

Ang bagong fighter ay nilayong palitan ang parehong F/A-18E/F Super Hornet at ang EA-18G Growler simula noong dekada 2030 habang tumatakbo kasama ang F-35C. ng Defense News na ang ginawaran ng pag-unlad ay lumampas sa $20 bilyon at kabilang ang maraming test aircraft, na nagpapatunay na ang agarang layunin ay patunayan ang disenyo sa halip na ang paggamit ng mga combat squadron.

Mahalaga ang pagkakaibang iyan. Ang isang matagumpay na kampanya ng prototype ay kailangan pa ring sundan ng mga kontrata sa produksyon, kwalipikasyon ng carrier, pagsasanay, pagpaplano ng pagpapanatili at pagsasama ng mga armas. Ang bawat yugto ay maaaring magdagdag ng oras at gastos, lalo na para sa isang sasakyang panghimpapawid na inaasahang kumokonekta sa iba pang mga platform sa isang ipinamahaging puwersang pandagat.

Isang pag-reset ng pakpak ng carrier-air

Dumating ang programa habang pinag-iisipan ng Hukbong Dagat kung paano mapapanatili ang abot ng labanan habang tumatanda ang kasalukuyang fleet nito. Ayon sa isang panimulang aklat ng CRS , ang serbisyo ay nagpapatakbo ng siyam na air wing ng carrier, bawat isa ay may mahigit 60 sasakyang panghimpapawid, at tinutukoy ang saklaw, payload, at kapasidad ng networking bilang mga pangunahing konsiderasyon para sa susunod na henerasyon. Ang mga kinakailangang iyon ay sumasalamin sa kahirapan ng pagpapatakbo laban sa mga long-range missile at sopistikadong depensa sa himpapawid sa Indo-Pacific.

Samakatuwid, ang F/A-XX ay higit pa sa isang kapalit lamang sa Super Hornet. Ang konsepto ng Navy ay pinagsasama ang isang eroplanong may tripulante at mga eroplanong walang tripulante na maaaring magpalawak ng kapasidad sa pag-detect, electronic warfare, o mga armas. Ang pamamaraang ito ay maaaring magpalawak ng abot ng isang air wing ng isang carrier nang hindi naglalagay ng piloto sa bawat eroplano, ngunit lumilikha rin ito ng mga dependency sa mga ligtas na komunikasyon, mga autonomous system, at mga coordinated na pagsubok sa maraming programa.

Ang transisyon ay magiging unti-unti. ng Reuters na ang paunang produksyon ay inaasahan sa dekada 2030, habang ang Super Hornets ay malamang na mananatili sa serbisyo hanggang dekada 2040. Ang pagsasanib na iyon ay nagbibigay sa Navy ng kakayahang umangkop sa operasyon ngunit kinakailangan nitong pondohan ang lumang kahandaan, pagbili ng F-35C at ang bagong fighter nang sabay.

Nakakuha ang Boeing ng pangalawang programa ng ika-anim na henerasyon

Tinalo ng Boeing ang Northrop Grumman para sa Navy award matapos matalo ang Lockheed Martin sa mas maagang bahagi ng kompetisyon, ayon sa ulat ng Reuters. Ang resulta ay nagpapalakas sa negosyo ng sasakyang panghimpapawid na pangkombat ng Boeing at nagbibigay sa operasyon nito sa St. Louis ng mas mahabang panahon ng produksyon. Sa pahayag ng kumpanya, sinabi ng Boeing na namuhunan ito sa isang ligtas at advanced na pasilidad sa pagmamanupaktura sa St. Louis pati na rin sa bagong teknolohiya at kapasidad ng mga manggagawa.

Ang mga pamumuhunang iyon ay ginagawang makabuluhang bahagi ng industriyal na kwento ng programa ang Missouri. Hindi nito inaalis ang panganib sa pagpapatupad. Ang pagbuo ng fighter ng Navy habang isinusulong ang F-47 ng Air Force ay maaaring makahadlang sa mga dalubhasang talento sa inhenyeriya, mga pangkat ng software, at mga supplier na mas mababa ang antas. Ang pagsasanib ay maaari ring mag-alok ng kahusayan sa digital engineering at pagmamanupaktura, ngunit ang classified na katangian ng parehong programa ay nag-iiwan ng lawak ng anumang ibinahaging teknolohiya na hindi malinaw.

Binabago rin ng parangal ang kompetisyon. Dahil nangunguna ang Boeing sa mga pagsisikap ng ika-anim na henerasyong fighter, kakailanganin ng Pentagon na mapanatili ang kompetisyon sa mga supplier ng makina, sensor, armas, at autonomous-aircraft kahit na lumiliit ang base ng mga pangunahing kontratista.

Ang gastos at iskedyul ay nananatiling mga pagsubok

Ang gantimpala sa pagpapaunlad ay pambungad na pangakong pinansyal lamang. Sinabi ng Reuters na ang programa ay maaaring magkahalaga ng daan-daang bilyong dolyar sa buong buhay nito kung ito ay magpapatuloy sa pamamagitan ng malawakang produksyon at mga dekada ng pagpapanatili. Ang pagtatayang iyon ay likas na hindi tiyak dahil hindi pa isiniwalat ng Hukbong Dagat sa publiko ang pangwakas na laki ng fleet, rate ng produksyon o kumpletong baseline ng pagkuha.

Gumanap na ng mahalagang papel ang Kongreso. Naglaan ang mga mambabatas ng $750 milyon para sa programa sa isang batas sa paggastos noong 2025 at nagdagdag ng $1.4 bilyon para sa taong piskal 2026, ayon sa Reuters, matapos isaalang-alang ng Pentagon ang pagpapabagal sa pagsisikap. Katulad nito, inilarawan ng Financial Times ang parangal bilang isang malaking pagpapalawak ng posisyon ng Boeing sa advanced military aviation habang binabanggit ang pressure sa pananalapi na nakapalibot sa mga plano ng modernisasyon ng Navy.

Ang pangangasiwa ngayon ay lilipat mula sa kung mabubuhay ang F/A-XX patungo sa kung gagana ito. Ang mga pinakamahalagang pampublikong hakbang ay ang mga matatag na kinakailangan, pag-unlad sa mga milestone ng pagsubok, kapani-paniwalang mga pagtatantya ng gastos at ebidensya na kayang suportahan ng industriyal na base ang dalawang advanced na programa ng mandirigma nang walang sunod-sunod na pagkaantala. Dahil maraming teknikal na detalye ang mananatiling lihim, kailangang balansehin ng Kongreso ang kinakailangang paglilihim na may sapat na pagsisiwalat upang husgahan ang iskedyul at kakayahang bayaran.

Gumawa na ang Hukbong Dagat ng estratehikong pagpili nito: isang bagong mandirigmang may tripulante, na konektado sa mga kasosyong walang tripulante, ang siyang magiging sandigan ng magiging pakpak ng himpapawid ng mga carrier sa hinaharap. Ang $20 bilyong gantimpala ay nagbibigay ng momentum sa planong iyon. Hindi pa nito napapatunayan na kayang ihatid ng serbisyo ang sasakyang panghimpapawid sa tamang oras o kayang bayaran ang mas malawak na puwersang kailangan upang maging epektibo ito.