Isang pederal na hukom ang nagpasiya noong Biyernes na ang Department of Homeland Security ay kumilos nang labag sa batas nang utusan nito ang Federal Emergency Management Agency na bawasan ang workforce nito nang halos kalahati, mula sa humigit-kumulang 23,000 empleyado patungo sa target na 11,383.

Nagbigay si US District Judge Susan Illston ng partial summary judgment sa mga unyon at iba pang nagsasakdal na kumukuwestiyon sa plano, at natuklasan na kinuha ng DHS ang kontrol sa mga desisyon sa tauhan na itinalaga ng Kongreso sa FEMA at hindi nagbigay ng makatwirang batayan para sa pagbawas. Ang utos ng korte ay hindi agad na nagpabalik sa mga manggagawa o nagtakda ng permanenteng utos ng hukuman. Sa halip, inatasan ni Illston ang mga partido na pag-usapan ang saklaw ng kaluwagan at maghain ng magkasanib na pahayag bago ang Oktubre 9 kung hindi sila magkasundo.

Mahalaga ang desisyon na ito lampas sa hindi pagkakaunawaan sa pederal na manggagawa. Umaasa ang FEMA sa pinaghalong mga permanenteng empleyado, full-time na term staff, at on-call reservist upang mabilis na kumilos kapag ang mga bagyo, baha, sunog, at iba pang emergency ay labis na naapektuhan ng lokal na kapasidad. Hindi pinipigilan ng desisyon ang restructuring sa hinaharap, ngunit hinihiling nito sa sangay ehekutibo na igalang ang legal na paghihiwalay na nilikha ng Kongreso pagkatapos ng Bagyong Katrina at iugnay ang mga pangunahing desisyon sa pag-empleyo sa ebidensya sa halip na isang paunang natukoy na target.

Nakahanap ang korte ng numero nang walang pagsusuri

Ang hindi pagkakaunawaan ay nakasentro sa isang taunang plano sa pagsusuplay ng tauhan na binuo sa ilalim ng isang utos ng ehekutiboInatasan ng direktiba na iyon ang mga ahensya na maghanda at sumunod sa mga plano sa pagsusuplay ng tauhan. Ayon sa rekord ng korte, sinabihan ng mga matataas na opisyal ng DHS ang pamunuan ng FEMA na isama ang isang opsyon na bawasan ang ahensya ng 50 porsyento sa pagtatapos ng taong piskal 2026.

Natuklasan ni Illston na ang talaang administratibo ay walang anumang pagsusuri sa lakas-paggawa na sumusuporta sa bilang. Inirekomenda ng punong opisyal ng human capital ng FEMA ang pagpapanatili ng kasalukuyang tauhan, at dalawang sabay na pagtatasa mula sa mga tanggapan ng programa at rehiyon ay hindi sumusuporta sa pagbabawas ng kalahati ng ahensya. Sa halip, isang dokumento noong Disyembre 2025 ang nagsabing ang pamunuan ng FEMA ay inatasan na bumuo ng isang estratehiya upang maabot ang target pagkatapos mapili na ang bilang.

Napagpasyahan ng hukom na ang pagkakasunod-sunod na ito ay nabigo sa Administrative Procedure Act, na nag-aatas sa mga ahensya na suriin ang mga kaugnay na impormasyon at ipaliwanag ang koneksyon sa pagitan ng mga katotohanan at ang aksyon na napili. Ang kanyang desisyon ay nagbigay ng hatol sa mga nagsasakdal sa mga paratang na ang DHS at FEMA ay lumampas sa mga limitasyon ng batas at kumilos nang arbitraryo at pabago-bago. Hindi siya nagpasya sa magkahiwalay na mga paratang na nagsasabing ang mga opisyal ay kumilos sa labas ng anumang legal na awtoridad dahil nalutas na ng mga natuklasan ng APA ang sentral na hindi pagkakaunawaan.

Nagtalo ang administrasyon na ang FEMA ay may malawak na kakayahang umangkop upang matukoy ang mga pangangailangan nito sa tauhan at ang mga pamamaraan ng batas sa paggawa, sa halip na isang pederal na hukuman ng distrito, ang dapat mamahala sa hindi pagkakaunawaan. Tinanggihan ng Illston ang mga hurisdiksyon na argumento. ng Reuters na ang FEMA at DHS ay hindi agad tumugon sa mga kahilingan para sa komento noong Sabado.

Nililimitahan ng batas pagkatapos ni Katrina ang kontrol ng DHS

Ang FEMA ay nasa loob ng DHS, ngunit sadyang pinanatili ito ng Kongreso bilang isang natatanging entidad matapos ilantad ng pederal na tugon sa Bagyong Katrina ang pira-piraso na awtoridad at huminang kapasidad. Nakasaad sa kaugnay na pederal na batas na hindi maaaring lubos na bawasan ng kalihim ng DHS ang mga awtoridad, responsibilidad, tungkulin o kakayahang gampanan ng FEMA ang mga misyon nito maliban kung ang isang susunod na batas ng Kongreso ay partikular na magpapahintulot sa pagbabago.

Natuklasan ng korte na ang awtoridad sa mga tauhan ay kabilang sa mga tungkuling inilipat sa FEMA at nakialam ang DHS dito. Noong 2025, sinimulan ng departamento na hilingin sa FEMA na kumuha ng pag-apruba bago i-renew ang Cadre of On-Call Response/Recovery Employees, na kilala bilang CORE staff. Ito ay mga full-time term employees na nagtatrabaho sa mga sakuna, hindi tulad ng mga reservist na paulit-ulit na naa-activate para sa mga partikular na insidente.

Inilalarawan ng FEMA ang mga posisyon sa CORE bilang dalawa hanggang apat na taong mga appointment na maaaring i-renew kapag nagpatuloy ang gawaing pang-sakuna at pagpopondo. Ayon sa kasaysayan, ang mga superbisor ang nagpasimula ng mga pag-renew at inaprubahan ito ng FEMA nang walang pakikilahok ng DHS. Natuklasan ng korte na inalis ng bagong rehimen ng pag-apruba ng DHS ang matagal nang diskresyon ng FEMA at pinaikli ang maraming pag-renew sa anim na buwan o isang taon.

Mahalaga ang pagkakaibang iyan sa operasyon. Ang mga may karanasang empleyado ay nangangasiwa ng mga grant, nagkokoordina ng logistik, nagtatasa ng pinsala, at sumusuporta sa mahahabang pagbangon na tumatagal nang higit pa sa isang panahon ng bagyo. Ang mga reservist, na tinatawag ng FEMA na gulugod ng kanilang disaster response at recovery workforce sa kanilang careers page, ay nagbibigay ng surge capacity. Ang pagbabawas ng alinmang pool ay maaaring mag-iwan sa ahensya ng mas kaunting mga may karanasang tao na magagamit kapag maraming sakuna ang nangyari nang sabay-sabay.

Inilantad ng mga hindi pag-renew ng Enero ang praktikal na panganib

Sinusubaybayan ng desisyon kung paano naapektuhan ng bagong patakaran ang mga empleyadong nagtapos ang kanilang mga termino noong unang bahagi ng Enero. Naghanda ang mga tagapamahala ng FEMA ng mga papeles sa pag-renew para sa 303 manggagawa ng CORE at humingi ng pahintulot na palawigin ang kanilang mga serbisyo. Ang mga paketeng iyon ay hindi isinumite sa DHS. Sa halip, humigit-kumulang 65 empleyado ang nakatanggap ng mga abiso ng hindi pag-renew noong Disyembre 31, kadalasan isang araw lamang bago o sa petsa ng pagtatapos ng kanilang mga appointment, at agad na nawalan ng access sa mga sistema ng ahensya.

Natigil ang pag-offboard noong Enero 22 nang magbanta ang isang matinding bagyo sa taglamig sa halos buong bansa. Itinuring ng Illston ang pagbaligtad na iyon bilang ebidensya na ang patakaran ay hindi nakabatay sa isang maingat na pagtatasa ng mga pangangailangan sa misyon. Kalaunan ay inalok ng FEMA ang ilang apektadong empleyado ng mga bagong appointment, at hindi na sistematikong pinapayagan ng ahensya na matapos ang lahat ng termino ng CORE sa oras ng paglabas ng desisyon.

Ang mga nabagong sitwasyong iyon ay nagpapaliwanag kung bakit ang agarang resulta ay mas makitid kaysa sa hiniling ng mga nagsasakdal. Hiniling ng mga naghamon ang pagpapanumbalik ng serbisyo, pagpapaliban ng bayad, pagpapawalang-bisa ng mga abiso sa hindi pag-renew, at isang utos na pumipigil sa pagpapatupad ng taunang plano sa pag-empleyo. Sinabi ng gobyerno na ang kaluwagan ay magiging masyadong malawak at makakasagabal sa pangangasiwa ng DHS. Sinabi ng korte na ang ilang mga kahilingan ay hindi na akma sa kasalukuyang mga katotohanan, habang binabanggit na kontrolado pa rin ng DHS ang awtoridad sa pag-renew at ang mas maiikling termino ay nananatili pa ring ginagamit.

Isang manggagawa na nasa ilalim na ng pressure

Dumating ang kaso pagkatapos ng isang taon ng matinding pagkawala ng mga empleyado. Natuklasan sa isang ulat ng GAO na mahigit 4,300 empleyado—mga 17 porsyento ng average na workforce ng FEMA noong piskal 2025—ang umalis sa ahensya, isang 55 porsyentong pagtaas sa mga pagkahiwalay mula noong nakaraang taon. Kumuha rin ang FEMA ng humigit-kumulang 2,900 katao, ngunit sinabi ng mga opisyal ng ahensya sa mga imbestigador na ang mga pag-alis ay nakabawas sa kaalaman ng institusyon at nagpalala sa matagal nang kakulangan sa tauhan.

Natuklasan ng GAO na ang FEMA ay gumawa ng mga desisyon sa workforce para sa 2025 at 2026 nang walang pormal na pagsusuri sa bilang at uri ng mga empleyadong kailangan upang matugunan ang kasalukuyan at mga misyon sa hinaharap. Pinawalang-bisa ng ahensya ang strategic plan nito para sa 2022–2026 noong Mayo 2025 at hindi na ito pinalitan noong Hulyo 2026. Inirekomenda ng watchdog ang isang bagong strategic plan, isang pormal na proseso ng pagpaplano ng workforce, at mga kinakailangan ng kongreso na nag-uugnay sa mga pangunahing desisyon sa staffing sa pagsusuring iyon.

Ang panganib ay pinakanakikita sa mga sabay-sabay na emerhensiya. Sinabi ng FEMA sa GAO na nagpadala ito ng 13,500 empleyado matapos manalasa ang mga Bagyong Helene at Milton sa Timog-Silangan nang wala pang dalawang linggo ang pagitan noong 2024, ang pinakamalaking pagpapadala sa kasaysayan ng ahensya. Ang ilang mga recovery worker ay kinailangang ilipat mula sa ibang mga rehiyon, at ang ilang mga tauhan ay pumasok sa larangan nang walang kumpletong pagsasanay sa pagtugon. Sa simula ng mga panahon ng bagyo noong 2024 at 2025, 17 porsyento at 15 porsyento lamang ng workforce sa pamamahala ng insidente, ayon sa pagkakabanggit, ang magagamit dahil napakaraming empleyado ang naitalaga na sa ibang lugar.

Posible pa rin ang reporma, ngunit dapat sundin ng mga tauhan ang misyon

Hindi pinapatigil ng desisyon ang FEMA sa kasalukuyang anyo nito. Naglabas ang isang konseho ng pagsusuri ng pangulo ng isang pangwakas na ulat na nagrerekomenda ng malawak na pagbabago sa mga deklarasyon ng sakuna, mga pagbabayad, at ang balanse ng responsibilidad ng pederal at estado. Ang pangwakas na plano ay nanawagan para sa isang estratehikong pagsusuri upang matukoy ang naaangkop na antas ng tauhan, sa halip na panatilihin ang 50 porsyentong pagbawas na lumabas sa isang naunang draft. Maraming mga panukalang istruktura ang mangangailangan ng aksyon ng kongreso.

Ang pamamaraang iyon ay naaayon sa legal na pagkakaiba sa desisyon ni Illston. Ang mga halal na opisyal ay maaaring magtakda ng mga prayoridad sa patakaran, maaaring baguhin ng Kongreso ang misyon ng FEMA, at maaaring muling ayusin ng mga pinuno ng ahensya ang trabaho sa loob ng kanilang awtoridad. Ang hindi magagawa ng DHS, ayon sa hukom, ay pumili muna ng isang limitasyon sa workforce, ilipat ang kontrol sa mga pag-renew mula sa FEMA at pagkatapos ay maghanap ng katwiran pagkatapos magsimula ang implementasyon.

ng Associated Press na muling kumuha ng ilang manggagawa ang FEMA matapos ang mga pagbabago sa pamumuno at ang buong 50 porsyentong pagbawas ay hindi kailanman nakumpleto. Ang mga katotohanang iyon ay maaaring limitahan ang panghuling lunas, ngunit hindi nito binubura ang desisyon ng korte na nilabag ng proseso ang pederal na batas. Ang susunod na yugto ay magpapasiya kung ang tulong ay nakatuon sa pagpapanumbalik ng awtoridad sa pag-renew ng FEMA, pagpapahaba ng mga termino ng empleyado, pagpapanumbalik ng mga kawaning nahiwalay sa trabaho o pagtatakda ng mas malawak na mga limitasyon sa inabandunang plano.

Ano ang susunod na mangyayari

Mayroon na ngayong ilang linggo ang mga partido para makipag-ayos. Kung hindi sila magkasundo, ang kanilang paghahain sa Oktubre 9 ay tutukoy sa mga natitirang hindi pagkakaunawaan, at sinabi ng korte na agad itong magpapasya. Posible rin ang isang apela, ibig sabihin ay maaaring manatiling pinagtatalunan ang mga hangganan ng awtoridad ng DHS kahit na magtakda na ng remedyo ang korte ng distrito.

Para sa mga komunidad na nahaharap sa mga sakuna, ang pinakamahalagang panandaliang kahihinatnan ay institusyonal kaysa sa bilang. Ang FEMA ay nangangailangan ng sapat na sinanay na mga tao sa mga tamang espesyalidad, na magagamit sa tamang oras, habang pinapanatili ang mga pangkat para sa gawaing pagbawi na isinasagawa na. Hindi napagpasyahan ng korte ang mainam na laki ng workforce na iyon. Napagpasyahan nito na ang isang direktiba sa staffing sa buong departamento ay hindi maaaring pumalit sa pagsusuri batay sa misyon, awtoridad na itinagubilin ng batas, at malinaw na pangangatwiran na hinihiling ng pederal na batas.