Nakapili na ang Pentagon ng mananalo para sa next-generation carrier fighter competition ng Navy at maaaring ianunsyo ang desisyon sa loob ng ilang linggo, ayon sa mga taong binigyan ng impormasyon tungkol sa programa. Ang F/A-XX award ang magpapasya kung ang Boeing o ang Northrop Grumman ang mangunguna sa pagbuo ng sasakyang panghimpapawid na inaasahang papalit sa F/A-18E/F Super Hornet at magtataguyod sa abyasyon ng US carrier hanggang sa dekada 2040.
Iniulat ng Reuters na ang desisyon ay ginawa matapos ang mga taon ng pagkaantala, mga alalahanin sa kapasidad ng inhinyeriya, at mga hindi pagkakaunawaan sa badyet. Naglaan ang Kongreso ng humigit-kumulang $750 milyon para sa programa noong 2025 at karagdagang $1.4 bilyon noong piskal 2026, na tumututol sa mga panukala sa loob ng Pentagon na pabagalin ang pag-unlad.
Isang programa ng mandirigma na hinubog ng saklaw at kakayahang mabuhay
Iilang teknikal na detalye lamang ang isiniwalat ng Hukbong Dagat, ngunit ang F/A-XX ay nilayong maging sentro ng mga tripulante ng mas malawak na pamilya ng mga sistema ng Next Generation Air Dominance. Inaasahang bibigyang-diin nito ang stealth, mas mahabang saklaw, mga networked sensor, at ang kakayahang makipag-ugnayan sa mga sasakyang panghimpapawid na walang tripulante. Ang mga katangiang iyon ay sumasalamin sa pangunahing problema sa operasyon para sa abyasyon ng carrier: ang mga modernong anti-ship missile, mga long-range sensor, at mga advanced na fighter ay maaaring pilitin ang mga carrier na mag-operate nang mas malayo mula sa mga pinagtatalunang baybayin.
ng Defense News na ang unang produksiyon ng F/A-XX na eroplano ay inaasahang sa dekada 2030 at ang Super Hornets ay maaaring manatili sa serbisyo hanggang dekada 2040. Ang pagsasanib ay nangangahulugan na ang Hukbong Dagat ay kailangang pondohan ang isang bagong fighter habang pinapanatili at pinamoderno ang fleet na papalitan nito.
Binibigyang-diin ng pinakabagong kahilingan sa badyet ng serbisyo kung gaano kalawak ang pagsisikap nitong gawing moderno. Ang kahilingan ng Department of the Navy para sa FY2027 ay may kabuuang $377.5 bilyon, mahigit $70 bilyong pagtaas kumpara sa nakaraang taon, kung saan inilarawan ng departamento ang plano bilang isang pamumuhunan ng henerasyon sa pangingibabaw, kahandaan, at modernisasyon sa karagatan.
Ang kasalukuyang armada ay lumilikha ng pagkaapurahan
Ang Super Hornet ay pumasok sa serbisyo ng fleet noong huling bahagi ng dekada 1990 at nananatiling pangunahing strike fighter ng carrier air wing. Natuklasan ng isang pag-aaral sa availability na ang mga Super Hornet ay nakaranas ng mas mabilis na pagbaba ng availability na may kaugnayan sa edad kaysa sa mga naunang F/A-18C/D Hornet. Sa edad na 10, ang availability ng Super Hornet ay humigit-kumulang 18 porsyentong mas mababa kaysa sa mga mas lumang Hornet noong parehong edad.
Hindi ibig sabihin nito na ang sasakyang panghimpapawid ay lipas na; ang mga pag-upgrade sa Block III, pinahusay na mga sensor, at mga pagsasaayos sa buhay ng serbisyo ay nilayon upang mapanatili itong may kaugnayan sa loob ng maraming taon. Ngunit ang trend sa pagpapanatili ay nagpapakita kung bakit hindi maaaring ipagpaliban nang walang hanggan ng Hukbong Dagat ang isang kapalit. Ang mga mas lumang sasakyang panghimpapawid ay karaniwang nangangailangan ng mas maraming pagpapanatili, mga piyesa, at trabaho sa depot, habang ang isang labanan sa pagitan ng mga kapantay ay mangangailangan ng mataas na sortie generation sa malalayong distansya.
ng isang mas bagong projection ng fleet na inilabas noong Hulyo na ang imbentaryo ng mga fighter fleet ng Department of Defense ay liliit mula sa humigit-kumulang 3,300 na sasakyang panghimpapawid patungo sa humigit-kumulang 3,000 pagsapit ng 2029 bago muling lumaki sa dekada 2030. Tinatantya ng CBO na mahigit kalahati ng fighter fleet ay magiging patago simula sa 2033 at ipinapalagay na darating ang mga F/A-XX sa huling bahagi ng dekada.
Mahalaga ang desisyon na nakabase sa industriya gaya ng disenyo
Ang kompetisyon ng F/A-XX ay isa ring pagpipilian kung aling kumpanya ang magdadala ng malaking bahagi ng workload ng susunod na henerasyon ng mga sasakyang panghimpapawid na pangkombat sa bansa. Nanalo ang Boeing ng kontrata sa pagpapaunlad ng inhinyeriya at pagmamanupaktura ng F-47 ng Air Force noong 2025. ng anunsyo ng parangal ang F-47 bilang isang sistemang pang-anim na henerasyon na nilayong palitan ang F-22 at gumana bilang bahagi ng isang konektadong pamilya ng mga kakayahan na may tripulante at walang tripulante.
Kung mananalo rin ang Boeing sa F/A-XX, ang kumpanya ang magsasagawa ng parehong pangunahing programa sa pagpapaunlad ng ika-anim na henerasyon ng mga fighter ng US. Maaari itong lumikha ng kahusayan sa teknolohiya at supply-chain, ngunit itutuon din nito ang napakalaking demand sa engineering sa isang kontratista. Nauna nang binanggit ng mga opisyal ng Pentagon ang mga alalahanin sa kapasidad na iyon nang igiit ang mas mabagal na iskedyul ng Navy.
Nag-aalok ang Northrop Grumman ng kakaibang industriyal na profile. Nangunguna na ang kumpanya sa programa ng B-21 Raider bomber at may malalim na karanasan sa stealth design at malalaking sistema ng sasakyang panghimpapawid militar. Kasama rin sa corporate lineage nito ang mahabang kasaysayan ng Grumman sa mga sasakyang panghimpapawid ng carrier, kabilang ang F-14 Tomcat. Ang isang Northrop award ay magpapamahagi ng mga susunod na henerasyon ng gawaing fighter sa dalawang pangunahing kontratista, ngunit makikipagkumpitensya pa rin para sa marami sa parehong mga espesyalisadong supplier at kasanayan sa engineering.
Ang Tsina ang konteksto ng pacing
Paulit-ulit na binalangkas ng mga pinuno ng depensa ang susunod na henerasyon ng lakas-panghimpapawid batay sa hamong inihaharap ng Tsina. Nang ianunsyo ng Air Force ang F-47, sinabi ng Kagawaran ng Depensa na ang mga labanan sa hinaharap ay magbibigay ng prayoridad sa kahusayan sa himpapawid laban sa mga kapantay na kalaban. Inilarawan sa pahayag ng Pentagon na F-47 ang isang pamilya ng mga sistema na pinagsasama ang isang patagong mandirigma na may mga tripulante na may mga drone at iba pang mga kakayahan sa network.
Ang Hukbong Dagat ay nahaharap sa katulad na problema mula sa karagatan. Pinalawak ng Tsina ang puwersa ng carrier nito, bumuo ng mga advanced long-range missile, at naglagay ng mga fighter na lalong may kakayahan. Ang isang air wing ng American carrier na kulang sa sapat na saklaw ay maaaring mapilitang pumili sa pagitan ng paglalantad sa carrier sa mas malaking panganib o pagpapatakbo mula sa mga distansya na naglilimita sa lakas ng pag-atake.
Hindi agad malulutas ng paggawad ng kontrata ang hamong iyan. Ang pagpapaunlad ng inhinyeriya, pagsubok, pagsasama ng carrier, sertipikasyon ng mga armas at produksyon ay aabutin ng maraming taon. Ngunit ang pagpili ang magtatakda ng arkitektura, pangkat ng industriya, at landas ng pagpopondo para sa isa sa mga pinakamahalagang programa ng armas ng Navy. Matapos ang paulit-ulit na pagkaantala, ang desisyon na paparating ngayon ay hindi gaanong tungkol sa iisang eroplano kundi tungkol sa kung ang abyasyon ng carrier ng US ay maaaring umunlad nang sapat na mabilis para sa kapaligirang pang-operasyon na inaasahan sa 2030s.
