Sinasabi ng mga opisyal ng maritima ng US na mahigpit nilang binabantayan ang mga sasakyang-pandagat ng Tsina na nag-ooperate sa mga Arctic approach ng Alaska, kung saan ang gawaing siyentipiko, komersyal na pag-access, at kompetisyon sa militar ay lalong nagsasapawan. Iniulat ng Reuters na apat na barkong pananaliksik ng Tsina ang nag-operate sa rehiyon ngayong taon, isa ang mas kaunti kaysa noong 2025, habang nananatili sa mga internasyonal na katubigan. Ang aktibidad ay legal sa malalayong karagatan, ngunit ito rin ay estratehikong makabuluhan: ang datos na nakolekta para sa agham sibilyan ay maaaring mapabuti ang nabigasyon, pagmamapa sa ilalim ng dagat, at mga patuloy na operasyon sa isang rehiyon na itinuturing ngayon ng Pentagon bilang isang larangan ng tumitinding kompetisyon.

Ang napansin ng mga opisyal ng US

Sinabi ni Rear Adm. Bob Little, kumander ng Arctic District ng Coast Guard, na ang mga barko ay nakita malapit sa Alaska, Aleutian Islands at Bering Strait, kung saan ang aktibidad ng mga Tsino ay umaabot hanggang sa hilaga ng North Pole. Sinabi niya sa Reuters na ang serbisyo ay lalong naging maingat kapag ang mga dayuhang barko ay nag-ooperate sa loob ng exclusive economic zone ng US o sa itaas ng mga lugar na kinikilala ng Washington bilang bahagi ng pinalawak na continental shelf nito. Hindi inakusahan ni Little ang mga barko ng paglabag sa batas ng US, at sinabi ng ulat na ang mga barko ay nanatili sa mga internasyonal na katubigan.

Mahalaga ang pagkakaibang iyan. Ang mga dayuhang barko sa pangkalahatan ay maaaring maglayag lampas sa mga teritoryal na karagatan, at ang mga aktibidad na pang-agham sa Arctic ay hindi likas na militar. Ang tanong sa seguridad ay nagmumula sa kung ano ang masusukat ng mga modernong plataporma ng pananaliksik. Ang lalim ng karagatan, mga agos, kaasinan, mga kondisyon ng yelo at ang kapaligirang acoustic ay pawang may sibilyang halaga, ngunit maaari rin nilang suportahan ang pagpaplano ng ruta, kamalayan sa ilalim ng dagat at ang operasyon ng mga sistema ng hukbong-dagat. Hindi gaanong sinabi na ang pananaliksik na kinasasangkutan ng mga mineral sa ilalim ng dagat ay maaari ring magbunga ng kaalamang kapaki-pakinabang sa parehong mga tagaplano ng komersyo at mga institusyong depensa.

Mas malaking postura sa Arctic

Ang sariling estratehiya ng Coast Guard sa Arctic ay naglalarawan sa rehiyon bilang isang lugar kung saan ang kaligtasan, pangangalaga sa kapaligiran, at pambansang seguridad ay dapat pangasiwaan nang magkasama. Kabilang sa mga misyon nito ang pagpapatupad ng batas ng US, pagsubaybay sa aktibidad sa karagatan, pagsuporta sa paghahanap at pagsagip, at pagpapanatili ng kamalayan sa malalawak na katubigan na may limitadong mga daungan, komunikasyon, at logistik. Ang mga distansyang kasama rito ay nagpapahirap sa regular na presensya, lalo na dahil ang pag-urong ng pana-panahong yelo sa dagat ay nagbubukas ng mas mahahabang panahon ng operasyon.

Naabot ng Kagawaran ng Depensa ang katulad na konklusyon sa estratehiya nito para sa 2024.Nanawagan ito para sa mas mahusay na kamalayan sa domain, mas malakas na kooperasyon ng mga kaalyado, mas maraming pagsasanay, at isang naka-calibrate na presensya ng US. Inilarawan ng estratehiya ang Tsina bilang naghahangad ng mas malaking impluwensya at pag-access sa Arctic habang pinalalalim ang kooperasyon sa Russia. Ang mga paghatol na iyon ay hindi ginagawang isang operasyong militar ang bawat paglalayag ng Tsina, ngunit ipinapaliwanag nito kung bakit lalong sinusuri ng mga ahensya ng US ang aktibidad sa pananaliksik, pagpapadala, at seguridad bilang mga bahagi ng iisang larawan ng operasyon.

Ang nakasaad na layunin ng Tsina

Inilalahad ng Beijing ang gawaing ito sa Arctic bilang legal na pakikilahok sa agham at ekonomiya. Tinatawag ng opisyal na patakaran ng Tsina sa Arctic ang bansa bilang isang "estado malapit sa Arctic" at kinikilala ang pananaliksik sa agham, pagsubaybay sa kapaligiran, mga ruta ng pagpapadala at pagpapaunlad ng mapagkukunan bilang mga lehitimong interes. Sinasabi ng dokumento na igagalang ng Tsina ang hurisdiksyon ng mga estado sa Arctic habang ginagamit ang mga karapatang makukuha sa ilalim ng internasyonal na batas sa malalayong karagatan at iba pang kaugnay na katubigan.

Ang parehong patakaran ay nagtataguyod ng isang "Polar Silk Road," mas malakas na teknolohiya sa polar, at pinalawak na kakayahan sa pagmamasid. Ang kombinasyong iyon ay nakakatulong na ipaliwanag ang magkakasalungat na interpretasyon. Maaaring ituro ng mga opisyal ng Tsina ang isang hayagang nakasaad na adyenda sa pananaliksik at mga karapatan sa internasyonal na nabigasyon. Maaaring kilalanin ng mga opisyal ng US ang mga karapatang iyon habang binabanggit na ang mga patuloy na operasyon, mataas na resolusyon na datos sa kapaligiran, at mga espesyalisadong sasakyang-dagat ay nagtatayo ng mga kakayahan na maaaring maging kapaki-pakinabang sa isang krisis. Samakatuwid, ang pangunahing isyu ay hindi lamang kung saan naglalayag ang isang barko, kundi kung anong impormasyon ang nakalap nito at kung paano magagamit ang kaalamang iyon sa kalaunan.

Bakit mahalaga ang rehiyon ng Bering

Ang Bering Strait ay isang makitid na pasukang pandagat sa pagitan ng Alaska at Russia na nagdurugtong sa Karagatang Pasipiko at Arctic. Nagdadala ito ng lokal na trapiko, internasyonal na pagpapadala, at kahalagahang militar na higit pa sa lapad nito. Nagaganap din ang aktibidad ng Tsina sa gitna ng mas malapit na kooperasyon ng Beijing at Moscow. Noong 2024, naobserbahan ng mga opisyal ng US ang isang magkasanib na pagpapatrolya ng mga coast guard ng Tsina at Russia sa Bering Sea, isang operasyon na inilarawan ng Associated Press bilang ang pinakahilagang lokasyon kung saan nag-operate ang mga barko ng coast guard ng Tsina noong panahong iyon.

Magkaibang misyon ang pagpapatrolyang iyon at ang mga paglalakbay sa pananaliksik ngayong taon at hindi dapat pagsamahin. Gayunpaman, kapag pinagsama, ipinapakita ng mga ito na maaaring magpadala ang Tsina ng maraming uri ng mga sasakyang-dagat na may kaugnayan sa gobyerno sa hilagang katubigan at mapanatili ang mga operasyon malapit sa hangganan ng dagat ng US. Para sa Washington, ang praktikal na hamon ay ang pag-iiba ng legal na presensya mula sa pag-uugaling nangangailangan ng mas masusing pagsusuri nang hindi tinatrato ang karaniwang nabigasyon bilang pagpapalala.

Ang pagsubok sa operasyon ay paparating

Ang pagsubaybay ay nakasalalay sa higit pa sa pag-intercept sa mga indibidwal na sasakyang-dagat. Ang Estados Unidos ay nangangailangan ng maaasahang mga sensor, komunikasyon, sasakyang panghimpapawid, mga cutter, mga barkong may kakayahang mag-yelo at pag-access sa mga pasilidad sa rehiyon. Kailangan din nito ng koordinasyon sa Canada at iba pang mga kaalyado ng Arctic upang ang impormasyong nakalap ng isang gobyerno ay makapagpabuti ng kamalayan sa buong rehiyon. Binibigyang-diin ng estratehiya ng Pentagon ang networking approach na iyon dahil walang iisang serbisyo ang maaaring patuloy na masakop ang saklaw ng Arctic.

Maaari ring mabawasan ng transparency ang panganib. Ang maagang abiso ng mga plano sa pananaliksik, paglalathala ng mga layuning pang-agham, at propesyonal na komunikasyon mula sa isang tulay patungo sa isa pa ay makakatulong upang mapaghiwalay ang lehitimong pag-aaral mula sa malabong pag-uugali. Ineendorso ng patakaran ng Tsina ang internasyonal na kooperasyon at pagbabahagi ng impormasyon sa ilang larangan sa Arctic; Maaaring subukan ng mga opisyal ng US ang mga pangakong iyon sa pamamagitan ng mga partikular na kahilingan para sa datos at abiso sa operasyon sa halip na umasa lamang sa malawak na mga deklarasyon.

Sa ngayon, sinusukat ang pampublikong pagtatasa ng Coast Guard: naroon ang mga barkong Tsino, nanatili sila sa mga internasyonal na katubigan, at nanonood ang Estados Unidos. Ang bunga nito ay ang normalisasyon ng patuloy na operasyon ng Tsina malapit sa Alaska. Dahil sa pag-unlad na iyon, mahalaga ang kamalayan sa karagatan, malinaw na mga legal na pamantayan, at matatag na koordinasyon ng mga kaalyado kung nais ng Arctic na manatiling kontrolado ang kompetisyon sa halip na maging isang pinagmumulan ng maiiwasang komprontasyon.