Humingi ng direktang tulong militar ng US si Saudi Crown Prince Mohammed bin Salman kay Pangulong Donald Trump laban sa mga Houthi ng Yemen noong Huwebes, ngunit tumanggi ang Washington na maglunsad ng mga pag-atake at sa halip ay nag-alok ng tulong sa pagbabahagi ng impormasyon at pag-target, ayon sa tatlong taong binigyan ng impormasyon tungkol sa mga pag-uusap. Ang desisyon, na unang iniulat ng Reuters, ay pumipigil sa mga puwersang Amerikano na makisali sa isang bagong kampanya ng pambobomba sa ngayon habang pinalalalim ang kanilang suporta sa operasyon para sa Saudi Arabia.

Ang kahilingan ay dumating kasabay ng pinakamalaking pag-angat ng teritoryo ng mga Houthi sa loob ng maraming taon sa baybayin ng Red Sea ng Yemen. Narating nila ang Mayun, na kilala rin bilang Perim, isang isla sa Bab el-Mandeb Strait, habang isinara ng Saudi Arabia ang East-West oil pipeline nito matapos ang mga pag-atake ng drone na ayon sa Riyadh at Baghdad ay nagmula sa Iraq. Magkasama, ang mga pag-unlad ay naglagay sa dalawang rutang itinayo o ginamit upang mabawasan ang pagdepende sa Strait of Hormuz sa ilalim ng sabay na presyon.

Ang agarang tugon ng US ay naglalagay ng sinadyang hangganan sa pagitan ng pagbibigay-daan sa isang katuwang at pagiging isang mandirigma sa ibang larangan. Dalawang opisyal ng Amerika ang magkahiwalay na nagsabi sa ABC News na ang administrasyon ay walang kasalukuyang plano na atakehin ang mga target ng Houthi, bagama't nagbabala sila na maaaring magbago ang posisyon kung tataas ang panganib sa nabigasyon sa Red Sea.

Suporta nang walang direktang welga

Nag-usap sina Trump at ang prinsipe ng korona nang hindi bababa sa dalawang beses noong Huwebes, ayon sa ulat ng Reuters. Naglakbay din patungong Saudi Arabia para sa mga pagpupulong ang pinuno ng US Central Command na si Admiral Brad Cooper nang araw na iyon, ayon sa isang opisyal ng Amerika sa ABC News. Tumanggi ang CENTCOM na magbigay ng komento sa publiko, at walang gobyerno ang naglabas ng detalyadong opisyal na pagbasa, kaya hindi isiniwalat ang eksaktong saklaw at tagal ng ipinangakong tulong.

Maaari pa ring maging mahalaga sa militar ang suporta sa paniktik. Maaari itong kabilangan ng pagsubaybay sa mga lugar ng paglulunsad, pagsasama-sama ng satellite at airborne surveillance, pagbabala sa mga papasok na drone o missile, at pagtulong sa mga tagaplano ng Saudi na makilala ang mga mobile target mula sa mga aktibidad ng sibilyan. Ang tulong sa pag-target ay maaaring paikliin ang oras sa pagitan ng pagtukoy ng isang banta at paglalahad ng isang legal na opsyon sa pag-atake, ngunit ang mga kumander ng Saudi ay mananatili sa responsibilidad para sa pagpapahintulot at pagsasagawa ng anumang pag-atake maliban kung magbago ang direksyon ng Washington.

Pinapayagan din ng kaayusan ang Estados Unidos na suportahan ang kalayaan sa nabigasyon habang nililimitahan ang agarang pagkakalantad sa mga sasakyang panghimpapawid, barko, at base ng Amerika. Sinabi ng isang mataas na opisyal ng administrasyon sa Reuters na nais ng Washington na pamunuan ng mga kasosyo sa rehiyon ang tugon. Ang pormulasyon ay naaayon sa isang mas malawak na layunin sa pagbabahagi ng pasanin, ngunit hindi nito inaalis ang panganib ng US: ang mga tauhan ng paniktik, mga network ng komunikasyon, at mga base sa rehiyon ay maaari pa ring maging mga target kung ituturing ng mga Houthi o Iran ang suporta bilang pakikilahok sa mga labanan.

Mahalaga ang pagkakaiba ayon sa batas at politika. Ang mga direktang pag-atake ay mangangailangan sa administrasyon na ipaliwanag ang lokal at internasyonal na batayan para sa isa pang kampanya, ang mga layunin nito, at ang mga kondisyon para sa pagtatapos nito. Ang suporta sa paniktik ay nag-aalok ng higit na kakayahang umangkop, ngunit maaari pa ring humingi ng kalinawan ang Kongreso at ang publiko kung ang tulong ng US ay depensiba, sumusuporta sa mga kontra-atake ng Saudi, o maaaring lumawak nang paunti-unti nang walang tinukoy na pahintulot.

Bakit nagtanong ngayon ang Riyadh

Ang apela ng Saudi Arabia ay kasunod ng mabilis na paghina ng mga pamamaraan nito sa timog at ng network ng enerhiya nito. Nasakop ng mga Houthi ang Mayun sa timog na pasukan patungo sa Dagat na Pula matapos sumulong sa Mokha at kalapit na teritoryo sa baybayin, ayon sa ulat ng AP. Ang isla mismo ay hindi nagbibigay ng kumpletong kontrol sa kipot, ngunit ang posisyon nito ay maaaring sumuporta sa mga operasyon ng pagmamatyag, misayl o drone malapit sa isang channel na mga 17 milya lamang ang lapad sa pinakamakitid na punto nito.

Kasabay nito, naharap ang Riyadh sa pinsala sa East-West pipeline, isang 745-milyang tubo na nagdadala ng krudo mula sa silangang mga minahan ng kaharian patungo sa Red Sea. Sinabi ng Saudi Arabia na sinuspinde nito ang linya bilang pag-iingat matapos ang maraming pag-atake mula sa himpapawid. Kamakailan lamang ay nakapaglipat ang pipeline ng 4 milyon hanggang 5 milyong bariles kada araw, katumbas ng humigit-kumulang 4% hanggang 5% ng pandaigdigang suplay, ayon sa mga analyst at ship tracker sa Reuters.

Ang pipeline ay naging lalong mahalaga dahil nilalampasan nito ang Hormuz. Sinabi ng IEA na ang pag-export ng krudo ng Saudi sa pamamagitan ng Yanbu ay tumaas mula sa humigit-kumulang 2 milyong bariles bawat araw bago ang digmaang panrehiyon patungo sa mahigit 5 ​​milyon noong unang bahagi ng Hunyo. Ang pagbabagong iyon ang naging dahilan upang ang labasan ng Red Sea ay maging isang sentral na balbula ng presyon para sa mga pandaigdigang pamilihan—at nagbigay ng mas malaking estratehikong bigat sa anumang banta sa Bab el-Mandeb.

Ang kahilingan ng prinsipe ng korona ay kumakatawan sa isang pagbabago mula sa postura ng Riyadh noong Hulyo, nang sabihin ng mga opisyal ng Saudi sa Washington na kaya nilang harapin ang hamon ng Houthi at hinimok ang pagtitimpi, ayon sa ulat ng Reuters. Nilabanan ng mga puwersa ng Saudi ang mga Houthi sa loob ng maraming taon matapos makialam sa Yemen noong 2015, ngunit nabigo ang kampanya na paalisin ang grupo mula sa hilagang Yemen. Ang isang marupok na tigil-putukan mula noong 2022 ay nakabawas sa putukan sa pagitan ng mga hangganan nang hindi nakagawa ng isang pampulitikang kasunduan o inaalis ang arsenal ng missile at drone ng mga Houthi.

Isang mahirap na target na itinakda

Ang isang bagong kampanya sa himpapawid ay haharap sa parehong problemang istruktural: ang mga striking launcher, storage site, at command node ay maaaring makagambala sa mga pag-atake, ngunit ang lakas ng himpapawid lamang ay hindi nakapilit sa mga Houthi na isuko ang teritoryo o talikuran ang kanilang mga layuning pampulitika. Ang kanilang mga sistema ay mobile, nakakalat, at kadalasang nakaposisyon sa mga lupain na nagpapakomplikado sa patuloy na pagmamatyag. Ang kalapitan ng mga sibilyan ay nagpapataas din ng mga bunga ng maling impormasyon o pagmamadali sa pagtukoy ng target.

Nagdaragdag ang Mayun ng dimensyong maritima. Dapat suriin ng mga kompanya ng pagpapadala hindi lamang ang mga kumpirmadong pag-atake kundi pati na rin ang kakayahan ng mga puwersang pagalit na obserbahan ang mga galaw ng barko o bantaan ang mga ito. Ang UKMTO ay nagpapanatili ng isang boluntaryong sistema ng pag-uulat at naglalabas ng mga napatunayang alerto sa seguridad sa buong rehiyon, na nagbibigay sa mga puwersa ng hukbong-dagat at mga operator ng komersyo ng isang karaniwang larawan. Ang pagtaas ng pag-uulat, mga escort at pagbabago ng ruta ay maaaring makabawas sa pagkakalantad, ngunit walang garantiya ng ligtas na pagdaan kung ang mga missile at drone na nakabase sa baybayin ay mananatili sa loob ng saklaw.

Ang imprastraktura ng enerhiya ay nagpapakita ng isa pang hamon sa depensa. Ang mga linya ng tubo ay umaabot sa malalaki at hindi gaanong mataong mga lugar at hindi maaaring protektahan tulad ng isang base. Tinatantya ng US EIA na ang mga linya ng tubo ng Saudi at Emirati na magkasama ay maaaring magbigay ng humigit-kumulang 4.7 milyong bariles bawat araw ng kapasidad upang malampasan ang Hormuz sa ilalim ng normal na mga limitasyon. Ang isang kalaban na maaaring magbanta sa parehong mga nakapirming tubo at mga chokepoint sa dagat ay maaaring pumilit sa mga tagapagtanggol na ikalat ang mga asset ng pagmamatyag at depensa sa himpapawid sa daan-daang milya.

Ang pinakabagong pag-atake sa pipeline ay lumampas din sa mga hangganan ng bansa. Tinanggal ng punong ministro ng Iraq ang kumander na responsable para sa lalawigan ng Maysan matapos matuklasan sa isang imbestigasyon na ang mga drone na tumatarget sa Saudi Arabia ay naglunsad mula sa teritoryo ng Iraq, ayon sa gobyerno sa pamamagitan ng isang pahayag na iniulat ng Reuters. Isinara rin ng Baghdad ang isang mahalagang tawiran sa Iran at sinimulan ang mas malawak na paghahanap sa mga responsable. Ang mga hakbang na iyon ay nagpapahiwatig ng pag-aalala tungkol sa paglala, ngunit hindi nito ipinapakita na binuwag na ng mga awtoridad ng Iraq ang network ng paglulunsad.

Mga panganib ng paglala para sa Washington

Ang pagtanggi ng administrasyon na agad na umatake ay nagpapanatili ng espasyo para sa diplomasya at binabawasan ang posibilidad ng isang awtomatikong siklo ng paghihiganti. Iniiwasan din nito ang pagbubukas ng isang hiwalay na linya ng operasyon habang ang mga puwersa ng US ay nananatiling nakikibahagi sa mas malawak na tunggalian sa Iran. Ngunit ang pagtitimpi ay may mga kapalit kung bibigyang-kahulugan ito ng mga kalaban bilang isang limitasyon na maaari nilang samantalahin, lalo na kapag ang mga natamong teritoryo at mga pag-atake sa imprastraktura ay nangyayari nang mas mabilis kaysa sa kayang tumugon ng mga kasosyo.

Dapat nang magdesisyon ang Saudi Arabia kung magsasagawa ng sarili nitong mas malaking kontra-opensiba, aasa sa puwersa ng gobyerno ng Yemen, o hihingi ng panibagong napagkasunduang kaayusan. Nanawagan ang National Defense Council ng gobyerno ng Yemen ng internasyonal na suporta at inilarawan ang mga puwersa nito bilang mga tagapagtanggol ng nabigasyon. Gayunpaman, sinabi ng ng Axios na sinusubukan ng Washington na palakasin ang Riyadh nang hindi direktang pumapasok sa labanan, na nagmumungkahi na ang mga tagaplano ng US ay nananatiling maingat sa pag-aako ng pagmamay-ari ng isang kampanya na ang pampulitikang wakas ay hindi malinaw.

Para sa Pentagon, ang pangunahing pagsubok ay kung babaguhin ng hindi kinetikong tulong ang mga kondisyon sa lugar. Ang mas mahusay na babala at pag-target ay maaaring makatulong sa Saudi Arabia na maharang ang mga pag-atake, protektahan ang mga daungan at unahin ang mga sistemang Houthi. Hindi nito kayang ibalik nang mag-isa ang nawalang teritoryo, protektahan ang bawat kilometro ng pipeline o pagkasunduin ang mga karibal na paksyong anti-Houthi sa loob ng Yemen. Ang mga gawaing iyon ay nangangailangan ng patuloy na lokal na pwersa at koordinasyong pampulitika, mga kahinaang nalantad ng bilis ng kamakailang pagsulong.

Ang anumang pagpapalawak ng pakikilahok ng US ay mangangailangan din ng mga tahasang sukatan ng tagumpay. Ang pagprotekta sa imprastraktura ng Saudi, muling pagbubukas ng Bab el-Mandeb, pagpapababa ng kalidad ng mga armas ng Houthi at pagpilit sa mga negosasyon ay magkaugnay ngunit magkaibang misyon. Kung walang nakatakdang layunin, ang isang limitadong interbensyon ay maaaring maging isang bukas na pagsisikap kung saan pinipigilan ng mga taktikal na welga ang mga agarang banta habang nagpapatuloy ang estratehikong problema.

Ano ang susunod na mangyayari

Ang mga susunod na palatandaan ay magiging operasyonal sa halip na retorikal: kung maglalagay ba ang mga Houthi ng mga sistemang anti-barko sa Mayun, kung tataas ba ang mga paglihis ng barko, kung magsisimula ba ang mga sasakyang panghimpapawid ng Saudi ng patuloy na mga pag-atake, at kung pipigilan ba ng mga awtoridad ng Iraq ang mga karagdagang paglulunsad mula sa Maysan. Ang isang direktang pag-atake sa mga puwersa ng US o isang matinding insidente sa karagatan ay maaari ring mag-udyok sa Washington na muling bisitahin ang kasalukuyang hangganan nito.

Sa ngayon, pinili ng Estados Unidos ang isang gitnang posisyon—mas maraming tulong kaysa sa diplomatikong suporta, ngunit mas kaunti kaysa sa direktang labanan. Ang pagpiling iyon ay maaaring magbigay ng oras para sa mga puwersa ng Saudi at Yemen upang mag-organisa ng tugon habang nililimitahan ang paglala. Inililipat din nito ang mas maraming responsibilidad sa mga kasosyo sa sandaling ang banta ay nagiging mas kumplikado sa lupa, dagat, at himpapawid.

Ang tibay ng pamamaraang iyon ay depende sa mga resulta. Kung ang suporta sa paniktik ay makakatulong sa pagpigil sa mga pag-atake at pagpapanatili ng nabigasyon, maaaring ipagtanggol ng Washington na ang pagbabahagi ng pasanin sa rehiyon ay gumana. Kung pagsasama-samahin ng mga Houthi ang kanilang mga natamo o kung ang imprastraktura ng Saudi ay magkakaroon ng karagdagang pinsala, tataas ang presyon para sa mga pag-atake ng US, at kailangang magpasya ang administrasyon kung ang pag-iwas sa isang bagong larangan ay mananatiling mas mahalaga kaysa sa pagbaligtad ng mga katotohanang naitatag na sa larangan.