Sinakop ng mga puwersa ng Houthi ang daungan ng Mocha sa Red Sea ng Yemen noong Setyembre 10, at umabot sa humigit-kumulang 50 milya mula sa Bab el-Mandeb Strait, isang daanan na ginagamit para sa humigit-kumulang 12% ng pandaigdigang kalakalan ng mga produkto. Ang pagkuha, na kinumpirma sa Associated Press ng mga opisyal mula sa kilusang Houthi at mga puwersang nakahanay sa pandaigdigang kinikilalang pamahalaan ng Yemen, ang pinakamalaking pakinabang sa teritoryo ng grupo simula nang ang isang tigil-putukan na pinangasiwaan ng United Nations ay lubos na nagpabawas sa labanan noong 2022.

Ang agarang katotohanan ay isang pagbaligtad ng larangan ng digmaan sa loob ng Yemen, hindi patunay na kontrolado ng mga Houthi ang kipot o kaya itong isara. Ngunit ang Mocha ay nasa baybaying daan patungo sa Bab el-Mandeb, at ang parehong opensiba ay nagtulak sa mga puwersang nakahanay ng gobyerno patimog patungo sa Dhubab habang ang mga yunit ng Houthi ay nakarating sa mga isla ng Hanish, ayon sa Reuters. Ang pagkontrol sa mga posisyong iyon ay magpapabuti sa kakayahan ng grupo na obserbahan, bantain o salakayin ang mga sasakyang papasok sa katimugang Dagat na Pula.

Mahalaga ang pagsulong na ito nang higit pa sa Yemen dahil nangyayari ito habang ang trapiko sa Kipot ng Hormuz, sa kabilang panig ng Peninsula ng Arabia, ay naaapektuhan na ng lumalawak na digmaan na kinasasangkutan ng Iran, Estados Unidos, at Israel. Mas umaasa ang Saudi Arabia sa pipeline nito mula silangan-kanluran at sa terminal ng pag-export ng Red Sea sa Yanbu upang malampasan ang Hormuz. Samakatuwid, ang isang kapani-paniwalang banta sa Bab el-Mandeb ay nagpapataas ng posibilidad na ang dalawang pangunahing labasan sa dagat ng rehiyon ay maaaring maantala nang sabay.

Bakit Binago ni Mocha ang Mapa ng Militar

Hindi mismo nasa Mocha ang pinakamakipot na daluyan ng Bab el-Mandeb. Ang mapagpasyang lupain ay nasa mas malayong timog sa paligid ng Dhubab at Perim Island, kung saan dumadaan ang mga linya ng barko sa pagitan ng Yemen at ng Horn of Africa. Gayunpaman, ang daungan ay nagbibigay sa mga Houthi ng isang punto ng logistik at isang patuloy na baybayin na mas malapit sa mga posisyong iyon. Pinagkakaitan din nito ang mga puwersang nakahanay ng gobyerno ng isang base na nag-angkla ng kanilang presensya sa timog ng Hodeidah.

Ang pagbihag ay kasunod ng ilang araw na labanan sa kanlurang Yemen. Sinabi ng mga residente sa AP na sarado ang mga pamilihan sa Mocha, nakikita ang mga sasakyan ng Houthi sa mga lansangan at tumatakas ang mga sibilyan patimog patungong Aden. Sinabi ng mga doktor na umalis sila sa isang lokal na ospital matapos itong pasukin ng mga puwersa ng Houthi. Ang mga salaysay na iyon ay nagpapahiwatig ng epektibong kontrol sa lungsod, habang ang pangmatagalang katatagan ng kontrol na iyon ay nananatiling hindi pa nasusubukan.

Sinabi ng kumander ng gobyerno na si Tareq Saleh na ang kanyang mga puwersa ay nagsagawa ng estratehikong pag-atras upang muling magsama-sama. Ayon sa ulat ng The Guardian , ang pira-pirasong pamumuno ng kampo ng gobyerno at ang pag-atras ng naunang suporta ng Emirati mula sa mga kaalyado sa timog ay nagpahina sa kakayahan nitong hawakan ang baybayin. Maaaring sumalakay ang lakas-panghimpapawid ng Saudi sa mga sumusulong na yunit, ngunit ang mga pag-atake sa himpapawid lamang ay hindi nakapagpapanumbalik ng nawalang lupain o nakapag-iisa ng mga karibal na pormasyon laban sa mga Houthi.

Isang Ruta ng Pagpapadala na Nasa Ilalim ng Paghihirap

Ang mga kahihinatnan sa komersyo ay hindi gaanong nakasalalay sa pormal na kontrol sa teritoryo kaysa sa pagtatasa ng mga tagaseguro at may-ari ng barko sa panganib. Tinatantya ng US Energy Information Administration na 4.2 milyong bariles kada araw ng krudo at mga produktong petrolyo ang dumaan sa Bab el-Mandeb sa unang kalahati ng 2025, mula sa 9.3 milyon noong 2023 matapos ang mga naunang pag-atake ng Houthi na nagpadala ng mga barko sa buong Africa. Ipinapakita ng datos ng EIA kung bakit mahalaga kahit ang isang hindi kumpletong pagkagambala: maaaring maiwasan ng mga sasakyang-dagat ang kipot sa pamamagitan ng paglalayag sa paligid ng Cape of Good Hope, ngunit ang pagliko ay nagdaragdag ng oras, gastos sa gasolina at presyon sa magagamit na kapasidad sa pagpapadala.

Ang naunang pagbabago ng ruta ay nagpapakita rin ng mga limitasyon ng pagtrato sa daluyan ng tubig bilang bukas o sarado. Maraming mga tanker at bulk carrier ang patuloy na gumagamit ng Dagat na Pula habang ang malalaking linya ng container ay lumihis, na nagdulot ng magkahalong pattern na hinubog ng kargamento, pagmamay-ari, insurance at pinaghihinalaang pagkakalantad sa politika. Binanggit ng AP ang maritime intelligence na nagpapakita na ang mga barko sa pamamagitan ng Bab el-Mandeb ay nanatiling humigit-kumulang 60% sa ibaba ng antas bago sinimulan ng mga Houthi ang pag-atake sa mga barko noong huling bahagi ng 2023.

Ang tugon ng merkado noong Huwebes ay sumasalamin sa mas malawak na regional risk premium kaysa sa pagkalugi ng Mocha lamang. Ang Brent crude ay tumaas ng 6.34% sa $107.63 kada bariles, habang ang West Texas Intermediate ay tumaas ng 6.69% sa $102.48, ayon sa market trading na iniulat ng Reuters. Ang mga pagtaas na iyon ay kasunod ng mga pag-atake sa mga tanker malapit sa Hormuz pati na rin ang pagsulong ng Houthi, kaya imposibleng ibukod ang epekto ng presyo ng anumang pangyayari.

Ang pagkakalantad ng Saudi Arabia ay lalong mahalaga. Ginamit ng kaharian ang Yanbu at ang silangan-kanlurang pipeline nito upang ilipat ang mga export palayo sa Hormuz, ngunit ang mga banta ng Houthi laban sa mga daungan at imprastraktura ng Saudi ay nagpipigil sa alternatibong iyon. Iniulat ng Financial Times na ang produksyon ng Saudi ay bumagsak sa 6.2 milyong bariles kada araw noong Agosto at ang mga export ay nasa 3.1 milyon, na bahagyang iniuugnay ang pagbaba sa pagkaantala ng pagpapadala at mga banta sa ruta ng Red Sea.

Muling Nagpapatuloy ang Nagyeyelong Digmaan sa Yemen

Binabali rin ng pagbabago ng teritoryo ang isang palagay na pampulitika na namamahala sa Yemen sa loob ng apat na taon: na ang natapos nang tigil-putukan noong 2022 ay maaaring magpatuloy sa pagsugpo sa malalaking labanan kahit na walang komprehensibong kasunduan sa kapayapaan. Sinakop ng mga Houthi ang kabisera, ang Sanaa, noong 2014, at isang koalisyong pinamumunuan ng Saudi ang nakialam nang sumunod na taon para sa gobyerno. Naging matatag ang mga linya sa harapan pagkatapos ng tigil-putukan, ngunit hindi kailanman nalutas ng mga negosasyon ang kontrol sa mga institusyon ng estado, mga armas, mga suweldo o kita sa langis.

Ang panibagong labanan ngayon ay nag-uugnay sa hindi pa nareresolbang digmaang sibil sa mas malawak na tunggalian sa Iran. Ang mga Houthi ay may sariling adyenda sa politika at militar ng Yemen at hindi dapat ilarawan lamang bilang isang kinatawan ng Iran. Ang Iran ay nagbibigay ng suporta, armas, at kadalubhasaan, habang ang grupo ay nagpakita ng malayang paggawa ng desisyon. Iniulat ng Reuters na itinanggi ng Tehran na kinokontrol nila ang mga Houthi kahit na sinabi ng mga mapagkukunan ng Iran na hinikayat nito ang mga kamakailang pag-atake sa Saudi Arabia. Mahalaga ang pagkakaiba dahil ang presyon sa Tehran ay maaaring makaimpluwensya sa mga kalkulasyon ng Houthi nang hindi ginagarantiyahan ang pagsunod.

Ang panganib ng humanitarian ay agaran. Ang katahimikan noong 2022 ay hindi nakapagpabuti sa nahahati na ekonomiya ng Yemen, sa napinsalang sistema ng kalusugan o sa pagdepende sa inaangkat na pagkain. Ang labanan sa kanlurang baybayin ay maaaring magpalayas ng mga sibilyan, makagambala sa mga kalsada at maging kumplikado ang pag-access sa mga daungan kahit na magpapatuloy ang komersyal na pagpapadala. Sa isang emergency na pagpupulong ng Security Council noong Huwebes, sinabi ng UN envoy na si Hans Grundberg na ang panibagong digmaan ay nagtapos sa apat na taon ng medyo kalmado at nagbabala na ang mga epekto nito ay hindi mananatili sa loob ng Yemen, ayon sa AP.

Hindi Inaalis ng mga Kasiguruhan ang Panganib

Sinasabi ng mga opisyal ng Houthi na nananatiling ligtas ang nabigasyon para sa mga barkong iba sa mga barkong Saudi at inilalarawan ang kanilang mga operasyon bilang limitado sa mga partikular na target. May kaugnayan ang katiyakang iyon, ngunit hindi ito katumbas ng isang umiiral na garantiya. Ang naunang kampanya ng grupo ay tumama o nagbanta sa mga barkong may koneksyon sa maraming bansa, at ang mga komersyal na operator ay kadalasang hindi matukoy nang maaga kung paano ilalapat ang mga patakaran sa pag-target ng Houthi.

Mas malinaw ang pandaigdigang legal na posisyon kaysa sa operasyonal na posisyon. Noong 2024, pinagtibay ng UN Security Council ang isang resolusyon na humihiling ng agarang pagtatapos sa mga pag-atake ng Houthi sa mga barkong pangkalakal at pangkomersyo at pagtibayin ang kalayaan sa nabigasyon. Gayunpaman, ang pagpapatupad ay umasa sa mga eskort ng hukbong-dagat, mga depensibong interception, mga parusa at mga welga ng militar sa halip na isang napagkasunduang rehimeng maritima na tinatanggap ng mga Houthi.

Wala pang ebidensya na maaaring pisikal na harangan ng grupo ang Bab el-Mandeb sa loob ng isang pangmatagalang panahon. Ang kipot ay isang internasyonal na daluyan ng tubig, at maaaring labanan ng mga puwersang pandagat ang mga pag-atake mula sa lupa, himpapawid, at dagat. Gayunpaman, hindi kailangang selyuhan ng mga mina, misayl, drone, o maliliit na bangka ang daluyan upang magdulot ng malaking gastos. Ang isang kapani-paniwalang banta ay maaaring magpataas ng mga premium na may panganib sa digmaan, magpaantala ng mga paglalayag, at magtulak sa mga carrier patungo sa ruta ng Cape. Tinantya ng isang tagapagpaliwanag ng Reuters na humigit-kumulang 7% ng pandaigdigang output ng langis ay karaniwang dumadaan sa kipot.

Ano ang Susunod

Ang unang pagsubok ay kung pagsasama-samahin ng mga Houthi ang Mocha at magpapatuloy patungo sa Dhubab at Perim Island, o kung mapipigilan at mababaligtad ba ng mga puwersang sinusuportahan ng Saudi ang pagsulong. Ang pangalawa ay komersyal: ang mga pagbabago sa trapiko ng barko, presyo ng seguro at mga daungan ay magpapakita kung itinuturing ng mga operator ang pagkuha bilang isang banta na mapapamahalaan o ang simula ng isa pang malawak na paglihis mula sa Dagat na Pula.

Ang ikatlong pagsubok ay diplomatiko. Sinasabi ng Saudi Arabia na sinusuportahan pa rin nito ang isang kasunduang pampulitika ngunit ipagtatanggol ang sarili, habang ang gobyerno ng Yemen ay humihingi ng mas mahigpit na pagpapatupad ng mga parusa at paghihigpit sa mga armas na umaabot sa mga Houthi. Ang isang malaking interbensyon ng Saudi ay maaaring magpabagal sa opensiba ngunit maaaring ibalik din ang Yemen sa mapanirang padron ng mga pag-atake sa himpapawid at paghihiganti na naantala ng tigil-putukan noong 2022.

Samakatuwid, ang pagbagsak ni Mocha ay nagtatatag ng tatlong bagay at nag-iiwan ng isang pangunahing tanong na bukas. Nakamit ng mga Houthi ang kanilang pinakamahalagang tagumpay sa teritoryo sa loob ng maraming taon, ang mga natutulog na linya ng Yemen ay aktibo muli, at ang mga pandaigdigang pamilihan ng enerhiya ay nagpepresyo ng sabay-sabay na panganib sa paligid ng dalawang rehiyonal na chokepoint. Ang nananatiling hindi tiyak ay kung ang kilusan ay magko-convert ng bagong posisyon nito sa patuloy na kontrol malapit sa Bab el-Mandeb o gagamitin ito bilang leverage. Ang sagot ang magtatakda kung ang pag-agaw sa Huwebes ay isang tagumpay sa lokal na larangan ng digmaan o ang simula ng isang mas malalim na pagkagambala sa internasyonal na kalakalan.